歴史的に見て、航空宇宙セクターは知的財産（IP）の分野において重要な役割を果たしてきました。最先端の技術といえば、まずテクノロジー企業や家電メーカーが思い浮かびがちですが、研究開発費の規模という点では、航空宇宙企業が世界最大級に位置しています。こうした高いイノベーション水準は、これらの企業の特許ポートフォリオの規模にも反映されています。
2022年に米国で最も多くの特許を取得した上位300組織のうち、航空宇宙セクターの企業が数多く名を連ねている。旅客機市場を席巻するボーイングとエアバスは、それぞれ36位と82位にランクインしている。防衛大手のレイセオンは9位にランクインし、ゼネラル・エレクトリック、ハネウェル、ロールス・ロイスといった航空機システムメーカーもすべてトップ100入りを果たしている。
成長と機会
過去数十年にわたりこの業界が経験してきた驚異的な成長を鑑みれば、これほどの研究開発が行われているのも当然のことと言えるでしょう。公式統計によると、2010年から2019年にかけて、年間の航空旅客数は26億3000万人から45億6000万人へと増加し、その伸び率は93％に達しました。 また、最近では新型コロナウイルスのパンデミックにより航空会社の運航が大幅に縮小したものの、この成長は今後も続くと見込まれており、旅客数は2024年までに再び2019年の水準に達すると予想されています。
もちろん、航空旅行の需要増加には、大きなビジネスチャンスが伴います。エアバスの「グローバル・マーケット・フォーキャスト」とボーイングの「コマーシャル・マーケット・アウトルック」は、いずれも今後20年間の業界の動向について楽観的な見通しを示しています。 この期間中に世界全体で推定4万機の新規航空機が納入されると見込まれており、その結果、世界の航空機保有機数は約2倍に増加することになる。旅客輸送量は前年比3.7％の伸びが見込まれ、同期間における航空貨物の総量も前年比3.2～4.1％増加すると予測されている。
この成長に伴い、知的財産（IP）分野でも活発な活動が見られます。WIPOのPATENTSCOPEデータによると、「航空機、航空、宇宙工学」（国際特許分類：B64）の公開特許出願件数は、2012年の12,382件から2021年には38,804件へと増加し、3倍以上に達しました。 これらの特許は、幅広い航空技術を網羅しているようだ。データベース内の特許の半数強（計470,526件のうち238,244件）は「飛行機；ヘリコプター」（IPC：B64C）に関するものであったが、それにほぼ匹敵する数（192,904件）が「航空機に取り付ける装置； フライトスーツ、パラシュート、航空機における動力装置または推進伝達装置の配置または取付」に関連する出願（IPC: B64D）も、ほぼ同数（192,904件）に上りました。
中国市場
注目すべき傾向の一つは、中国からの航空宇宙分野の特許出願件数の増加である。 同データによると、中国の出願件数は米国の30％上回り、欧州特許庁（EPO）の4倍以上となっている。ボーイング社は、中国国内線の旅客数が2041年までに北米国内線を上回り、世界最大の旅客輸送量として首位に立つと予測している。中国国内線の旅客数は、最近になって欧州域内路線を、2010年代には欧州－北米路線をすでに追い抜いている。
2012年から2019年にかけて年平均11％の成長を遂げた中国国内市場の拡大は、明らかにこの地域への関心を高めている。既存のメーカーはこれを活用しようと躍起になるだろうが、この需要は新たな競争も生み出している。 中国初の国産旅客機であるCOMAC C919は、2023年5月末に中国東方航空で就航した。さらに、COMACはすでにロシアの航空機メーカーであるユナイテッド・エアクラフト・コーポレーションと提携し、ワイドボディ機の開発を進めており、予備設計作業はすでに順調に進められている。最近の特許出願、予測される旅客数、そして進行中の商業的展開のすべてが、中国の航空市場が今後ますます成長していくことを明確に示している。
革新的な技術
しかし、特許出願動向によって特徴づけられたトレンドはこれだけではない。業界のワーキンググループである航空宇宙技術研究所（Aerospace Technology Institute）の調査では、業界内の成長分野を示す数々の知的財産（IP）のトレンドが特定された。同調査では、中国における成長の可能性が指摘されたほか、特許出願の面で特に注目すべき3つの技術として、垂直離着陸（VTOL）回転翼機、電力システム、および先進構造・ネットシェイプ製造が挙げられた。
2010年代半ばにおけるこれらの技術に関する特許件数の増加は、技術そのものへの大きな関心に並行して生じたか、あるいはその関心を先取りするものであった。現在、EHang社は無人VTOL「エアタクシー」の規制適合取得を進めており、多くのアナリストは、この種のVTOL機が今世紀末までには小規模な旅客輸送や貨物配送において比較的普及するだろうと予測している。 一方、気候変動対策の期限が迫る中、メーカーや航空会社が脱炭素化に取り組んでいることから、電力システムはおそらく最も注目されている技術である。同様に、構造や製造技術も開発が進められており、現行世代の旅客機（例えば、ボーイング787やエアバスA350）では、構造材として複合材料が広く採用されている。
全体として、知的財産は航空宇宙分野の発展において最前線に位置しているようだ。近年、特許出願件数は、旅客数や航空機数と並行して増加し続けている。 さらに、特許戦略は、主要な技術分野や重点地域という観点において、業界戦略と整合しているようだ。今後数年間、特に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）からの回復期が終わりに近づくにつれ、航空業界の活動は拡大し続けると予想されるため、この分野において知的財産がどのような役割を果たせるかを検討するには、今ほど適した時期はないだろう。
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「今後20年間で、世界全体で推定4万機の新しい航空機が納入されると見込まれており、これにより世界の航空機保有機数は約2倍に増加する見込みである」
