Historiskt sett har flyg- och rymdsektorn varit en viktig aktör inom området immateriella rättigheter (IP). Även om teknik- och konsumentelektronikföretag ofta är de första man tänker på när det gäller spjutspetsutveckling, hör flyg- och rymdföretagen till de största i världen när det gäller forskningssatsningar. Denna innovationsnivå återspeglas i storleken på dessa företags patentportföljer.
Bland de 300organisationer sombeviljades flest amerikanska patent under 2022 är flyg- och rymdsektorn väl representerad. Boeing och Airbus, som dominerar marknaden för passagerarflygplan, hamnar på 36:e respektive 82:a plats; försvarsjätten Raytheon placerar sig på 9:e plats; och tillverkare av flygplanssystem som General Electric, Honeywell och Rolls Royce finns alla med bland de 100 främsta.
Tillväxt och möjligheter
En sådan omfattning av forskning och utveckling är inte överraskande med tanke på den enorma tillväxt som branschen har upplevt under de senaste decennierna. Officiella siffror visar att antalet flygpassagerare per år ökade från 2,63 miljarder till 4,56 miljarder mellan 2010 och 2019 – en ökning med 93 procent. Och trots att covid-19-pandemin på senare tid dramatiskt har minskat flygbolagens verksamhet förväntas denna tillväxt fortsätta, och passagerarantalet förväntas åter nå 2019 års nivåer senast 2024.
Naturligtvis medför den ökade efterfrågan på flygresor betydande affärsmöjligheter. Både Airbus Global Market Forecast och Boeings Commercial Market Outlook ger en optimistisk bild av branschens utveckling under de kommande 20 åren. Uppskattningsvis 40 000 nya flygplan förväntas levereras globalt under denna period, vilket kommer att leda till att den totala världsflottan av flygplan ungefär fördubblas i storlek. Passagerartrafiken förväntas växa med 3,7 % jämfört med föregående år, och den totala mängden flygfrakt förväntas också öka med 3,2 till 4,1 % jämfört med föregående år under samma tidsperiod.
Denna tillväxt har åtföljts av en omfattande verksamhet inom immaterialrätt. Enligt WIPO:s PATENTSCOPE-data ökade antalet publicerade patentansökningar inom området ”Flygplan; Luftfart; Rymdfart” (Internationell patentklassificering: B64) från 12 382 år 2012 till 38 804 år 2021 – en mer än tredubbling. Dessa patent tycks också omfatta ett brett spektrum av flygteknik. Medan drygt hälften av patenten i databasen (238 244 av totalt 470 526) gällde ”Flygplan; Helikoptrar” (IPC: B64C), var nästan lika många (192 904) ansökningar relaterade till ”Utrustning för montering på flygplan; flygdräkter; fallskärmar; anordningar eller montering av kraftverk eller framdrivningssystem i flygplan” (IPC: B64D).
Den kinesiska marknaden
En anmärkningsvärd trend är ökningen av patentansökningar inom flyg- och rymdindustrin från Kina. Samma data visade att antalet kinesiska ansökningar var 30 % högre än i USA och mer än fyra gånger så stort som hos EPO. Boeing förutspår att antalet flygpassagerare inom Kina kommer att överstiga antalet inom Nordamerika år 2041 och därmed ta första platsen som världens största passagerarflöde, efter att nyligen ha passerat antalet resenärer på rutter inom Europa och på rutter mellan Europa och Nordamerika under 2010-talet.
Tillväxten på den kinesiska hemmamarknaden, som i genomsnitt uppgick till 11 % per år under perioden 2012–2019, har uppenbarligen väckt intresse i regionen. Samtidigt som de etablerade tillverkarna kommer att vara angelägna om att dra nytta av detta har efterfrågan också skapat ny konkurrens. Kinas första inhemska passagerarflygplan, Comac C919, togs i kommersiell drift av China Eastern Airlines i slutet av maj 2023. Dessutom har Comac redan ingått ett samarbete med den ryska flygplanstillverkaren United Aircraft Corporation för att utveckla ett bredkroppsflygplan, och det preliminära designarbetet är redan i full gång. De senaste patentansökningarna, de prognostiserade passagerarsiffrorna och den pågående kommersiella utvecklingen tyder helt klart på att den kinesiska flygmarknaden bara kan gå uppåt.
Innovativa tekniker
Men detta är inte den enda trenden som har präglats av patentverksamhet. En undersökning genomförd av Aerospace Technology Institute, en branscharbetsgrupp, identifierade ett antal trender inom immaterialrätt som pekade ut tillväxtområden inom branschen. Förutom att undersökningen lyfte fram tillväxtpotentialen i Kina identifierade den tre teknikområden av stort intresse för patentering: rotorflygplan med vertikal start och landning (VTOL), elektriska kraftsystem samt avancerade konstruktioner och tillverkning med slutform.
Ökningen av antalet patent för dessa tekniker i mitten av 2010-talet har antingen åtföljt eller förebådat ett betydande intresse för själva teknikerna. För närvarande arbetar EHang med att uppnå myndighetsgodkännande för sin obemannade VTOL-”lufttaxi”, och många analytiker förutspår att sådana VTOL-flygplan kan bli relativt vanliga för persontransporter i liten skala och godstransporter redan i slutet av decenniet. Samtidigt är elsystem kanske den mest eftertraktade tekniken, eftersom tillverkare och flygbolag försöker minska koldioxidutsläppen inför de stundande tidsfristerna för klimatförändringarna. På samma sätt fortsätter konstruktioner och tillverkningstekniker att utvecklas, och den nuvarande generationen passagerarflygplan (till exempel Boeing 787 och Airbus A350) använder i stor utsträckning kompositmaterial i sin konstruktion.
Sammantaget verkar immateriella rättigheter ligga i framkant av utvecklingen inom flyg- och rymdindustrin. Antalet patentansökningar har fortsatt att öka i takt med passagerar- och flygplansantalet under de senaste åren. Dessutom verkar patentstrategin vara anpassad till branschstrategin, både när det gäller viktiga teknikområden och geografiska regioner av intresse. Eftersom flygverksamheten förväntas fortsätta att växa under de kommande åren, särskilt när återhämtningen efter covid-19-pandemin närmar sig sitt slut, finns det kanske aldrig ett bättre tillfälle att överväga vad immateriella rättigheter kan göra för sektorn.
Barker Brettell har omfattande erfarenhet av arbete med flyg- och rymdteknik samt den expertis som krävs för att hjälpa er att förverkliga potentialen i era innovationer. Om ni vill veta mer är ni välkomna att kontakta författaren eller er vanliga advokat hos Barker Brettell.
”Uppskattningsvis 40 000 nya flygplan förväntas levereras globalt under de kommande 20 åren, vilket kommer att leda till att den totala globala flygplansflottan ungefär fördubblas i storlek.”
