从历史上看，航空航天领域一直是知识产权（IP）领域的重要参与者。虽然提到技术前沿时，人们往往首先想到的是科技和消费电子企业，但就研发投入而言，航空航天公司却跻身全球最大之列。这种创新水平在这些公司的专利组合规模上得到了体现。
在2022年获得美国专利数量最多的300家机构中，航空航天领域的代表性十分突出。主导民用客机市场的波音和空客分别位列第36位和第82位；国防巨头雷神公司位列第9位；而通用电气、霍尼韦尔和罗尔斯·罗伊斯等飞机系统制造商均跻身前100名。
增长与机遇
考虑到该行业在过去几十年间所经历的巨大增长，这一水平的研发力度也在意料之中。官方数据显示，2010年至2019年间，年客运量从26.3亿人次增至45.6亿人次，增幅达93%。 尽管近期新冠疫情导致航空业活动大幅减少，但预计这一增长趋势仍将持续，客运量有望在2024年恢复至2019年的水平。
当然，航空旅行需求的增长也带来了巨大的商业机遇。空客的《全球市场预测》和波音的《商用市场展望》都对未来20年该行业的发展前景持乐观态度。 预计在此期间，全球将交付约40,000架新飞机，这将使全球飞机机队总规模大约翻一番。客运量预计将同比增长3.7%，同期航空货运总量也将同比增长3.2%至4.1%。
与这一增长相伴随的是蓬勃的知识产权活动。根据世界知识产权组织（WIPO）PATENTSCOPE的数据，已公布的“飞机；航空；航天”专利申请量（国际专利分类：B64）从2012年的12,382件增至2021年的38,804件——增长了三倍多。 这些专利似乎还涵盖了广泛的航空技术领域。虽然数据库中略多于一半的专利（总计470,526项中的238,244项）涉及“飞机；直升机”（IPC：B64C），但与之数量相近的（192,904项）是与“安装在飞机上的设备； 飞行服；降落伞；飞机动力装置或推进传动系统的布置或安装”（IPC：B64D）的相关申请。
中国市场
一个值得注意的趋势是中国航空航天专利申请量的增长。 同一组数据显示，中国的专利申请量比美国高出30%，是欧洲专利局（EPO）申请量的四倍多。波音公司预测，到2041年，中国国内的航空旅客量将超过北美地区，成为全球最大的客运流量，此前中国国内航线已于近期超越欧洲国内航线，并在2010年代超越了欧洲至北美航线。
2012年至2019年期间，中国国内市场年均增长率达11%，这一增长显然激发了业界对该地区的兴趣。尽管传统制造商将热切希望从中获利，但这种需求也催生了新的竞争。 中国首款国产客机——中航工业C919，已于2023年5月底由中国东方航空投入商业运营。此外，中航工业已与俄罗斯飞机制造商联合航空制造集团合作开发一款宽体客机，初步设计工作已全面展开。显然，近期的专利申请、预测的客运量以及持续的商业发展都表明，中国航空市场前景一片光明。
创新技术
但这并非专利活动所体现的唯一趋势。行业工作组“航空航天技术研究所”的研究指出了若干知识产权趋势，这些趋势预示了该行业内的增长领域。该研究不仅指出了中国市场的增长潜力，还确定了三项备受专利界关注的技术：垂直起降（VTOL）旋翼机、电力系统以及先进结构与近净形制造。
2010年代中期，这些技术的专利数量增加，这既伴随着人们对这些技术本身的浓厚兴趣，也预示着这种兴趣的兴起。目前，EHang正致力于使其无人驾驶垂直起降（VTOL）“空中出租车”获得监管合规认证，许多分析师预测，到本十年末，此类VTOL飞机在小规模人员运输和货物配送领域可能会变得相当普遍。 与此同时，随着气候变化最后期限临近，制造商和航空公司正努力实现脱碳，因此电力系统或许是最受追捧的技术。同样，结构和制造技术也在不断发展，当前一代客机（例如波音787和空客A350）在制造过程中广泛采用了复合材料。
总体而言，知识产权似乎处于航空航天领域发展的最前沿。近年来，随着客运量和飞机数量的增长，专利申请量也持续增加。 此外，无论是关键技术领域还是重点关注地区，专利战略似乎都与行业战略保持一致。随着未来几年航空业的持续扩张——尤其是随着新冠疫情后复苏阶段的结束——现在或许正是思考知识产权能为该行业带来何种助益的最佳时机。
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“预计未来20年全球将交付约40,000架新飞机，这将使全球飞机机队总规模大约翻一番。”
