D’un point de vue historique, le secteur aérospatial a toujours joué un rôle majeur dans le domaine de la propriété intellectuelle (PI). Si les groupes technologiques et ceux de l’électronique grand public sont souvent les premiers à venir à l’esprit lorsqu’on évoque l’avant-garde technologique, les entreprises aérospatiales comptent parmi les plus importantes au monde en termes de financement de la recherche. Ce niveau d’innovation se reflète dans l’ampleur des portefeuilles de brevets de ces entreprises.
Parmi les 300 premièresentreprises ayant obtenu le plus grand nombre de brevets américains en 2022, le secteur aérospatial est bien représenté. Boeing et Airbus, qui dominent le marché des avions de ligne, occupent respectivement les 36e et 82e places ; le géant de la défense Raytheon se classe en 9e position ; et des fabricants de systèmes aéronautiques tels que General Electric, Honeywell et Rolls-Royce figurent tous dans le top 100.
Croissance et opportunités
Un tel niveau de recherche et développement n’a rien d’étonnant si l’on considère la croissance spectaculaire qu’a connue le secteur au cours des dernières décennies. Les chiffres officiels montrent qu’entre 2010 et 2019, le nombre annuel de passagers aériens est passé de 2,63 milliards à 4,56 milliards, soit une augmentation de 93 %. Et bien que la pandémie de COVID-19 ait récemment entraîné une baisse spectaculaire de l'activité des compagnies aériennes, cette croissance devrait se poursuivre, le nombre de passagers devant retrouver d'ici 2024 les niveaux de 2019.
Bien entendu, la hausse de la demande en matière de transport aérien s'accompagne d'importantes opportunités commerciales. Les prévisions « Global Market Forecast » d'Airbus et « Commercial Market Outlook » de Boeing se montrent toutes deux optimistes quant à l'évolution du secteur au cours des 20 prochaines années. On estime à 40 000 le nombre de nouveaux avions qui devraient être livrés dans le monde au cours de cette période, ce qui entraînera un doublement approximatif de la taille totale de la flotte aérienne mondiale. Le trafic passagers devrait progresser de 3,7 % d’une année sur l’autre, tandis que le volume total de fret aérien devrait également augmenter de 3,2 à 4,1 % d’une année sur l’autre au cours de la même période.
Cette croissance s’est accompagnée d’une intense activité en matière de propriété intellectuelle. Selon les données PATENTSCOPE de l’OMPI, le nombre de demandes de brevet publiées dans le domaine « Aéronefs ; aviation ; cosmonautique » (Classification internationale des brevets : B64) est passé de 12 382 en 2012 à 38 804 en 2021, soit plus du triple. Ces brevets semblent également couvrir un large éventail de technologies aéronautiques. Alors qu’un peu plus de la moitié des brevets de la base de données (238 244 sur un total de 470 526) concernaient les « Avions ; Hélicoptères » (CIP : B64C), un nombre presque aussi important (192 904) correspondait à des demandes liées aux « Équipements destinés à être montés sur des aéronefs ; combinaisons de vol ; parachutes ; agencements ou montage de groupes motopropulseurs ou de systèmes de transmission de propulsion dans les aéronefs » (IPC : B64D).
marché chinois
Une tendance notable est la hausse des demandes de brevets dans le secteur aérospatial en provenance de Chine. Ces mêmes données montrent que le nombre de dépôts chinois était supérieur de 30 % à celui des États-Unis et plus de quatre fois supérieur à celui de l’OEB. Boeing prévoit que le nombre de passagers aériens sur les liaisons intra-chinoises dépassera celui des liaisons intra-nord-américaines d’ici 2041, pour occuper la première place en tant que plus grand flux de passagers au monde, après avoir récemment dépassé les liaisons intra-européennes et les liaisons Europe-Amérique du Nord dans les années 2010.
La croissance du marché intérieur chinois, qui s’est élevée en moyenne à 11 % par an entre 2012 et 2019, a manifestement suscité un vif intérêt dans la région. Si les constructeurs traditionnels auront à cœur d’en tirer parti, cette demande a également donné naissance à une nouvelle concurrence. Le premier avion de ligne chinois, le Comac C919, est entré en service commercial auprès de China Eastern Airlines fin mai 2023. De plus, Comac s'est déjà associé au constructeur aéronautique russe United Aircraft Corporation pour développer un avion à fuselage large, dont les travaux de conception préliminaire sont déjà bien avancés. Il apparaît clairement que les récents dépôts de brevets, les prévisions de fréquentation et les développements commerciaux en cours indiquent tous que le marché aéronautique chinois n'a d'autre voie que celle de la croissance.
Technologies innovantes
Mais ce n’est pas la seule tendance qui s’est illustrée par l’activité de dépôt de brevets. Une étude menée par l’Aerospace Technology Institute, un groupe de travail sectoriel, a identifié un certain nombre de tendances en matière de propriété intellectuelle qui indiquaient les secteurs de croissance au sein de l’industrie. Outre le potentiel de croissance en Chine, cette étude a mis en évidence trois technologies présentant un intérêt particulier en matière de brevets : les aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) ; les systèmes d’alimentation électrique ; et les structures avancées et la fabrication par formage direct.
L’augmentation du nombre de brevets liés à ces technologies au milieu des années 2010 a soit accompagné, soit anticipé un intérêt significatif pour ces technologies elles-mêmes. Actuellement, EHang est en passe d’obtenir les autorisations réglementaires pour son « taxi aérien » VTOL sans pilote, et de nombreux analystes prévoient que ce type d’appareil VTOL pourrait se généraliser pour le transport de personnes à petite échelle et la livraison de marchandises d’ici la fin de la décennie. Parallèlement, les systèmes d’alimentation électrique constituent sans doute la technologie la plus recherchée, les constructeurs et les compagnies aériennes s’efforçant de décarboner leurs activités face à l’approche des échéances liées au changement climatique. De même, les structures et les techniques de fabrication continuent d’évoluer, la génération actuelle d’avions de ligne (par exemple, le Boeing 787 et l’Airbus A350) recourant largement aux matériaux composites dans leur construction.
Dans l'ensemble, la propriété intellectuelle semble être au cœur des évolutions dans le secteur aérospatial. Le nombre de dépôts de brevets n'a cessé d'augmenter parallèlement au nombre de passagers et d'aéronefs ces dernières années. De plus, la stratégie en matière de brevets semble s’aligner sur la stratégie sectorielle, tant en ce qui concerne les domaines technologiques clés que les zones géographiques d’intérêt. Alors que l’activité aéronautique devrait poursuivre son expansion dans les années à venir, notamment à mesure que la reprise post-COVID-19 s’achève, le moment n’a peut-être jamais été aussi propice pour réfléchir à ce que la propriété intellectuelle peut apporter à ce secteur.
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« On estime à 40 000 le nombre de nouveaux avions qui devraient être livrés dans le monde au cours des 20 prochaines années, ce qui entraînera un quasi-doublement de la taille totale de la flotte aérienne mondiale. »
