역사적으로 항공우주 부문은 지적재산권(IP) 분야에서 주요한 역할을 해왔습니다. 최첨단 기술을 떠올릴 때 기술 및 소비자 가전 기업들이 가장 먼저 생각나기 마련이지만, 연구 자금 규모 측면에서 볼 때 항공우주 기업들은 세계 최대 규모에 속합니다. 이러한 혁신 수준은 해당 기업들의 특허 포트폴리오 규모에 고스란히 반영되어 있습니다.
2022년 미국에서 가장 많은 특허를 취득한 상위 300개기업 중 항공우주 부문의 비중이 상당히 높습니다. 여객기 시장을 주도하는 보잉과 에어버스는 각각 36위와 82위를 차지했으며, 방산 대기업 레이시온은 9위에 올랐고, 제너럴 일렉트릭, 허니웰, 롤스로이스와 같은 항공기 시스템 제조사들도 모두 상위 100위권에 이름을 올렸습니다.
성장 및 기회
지난 수십 년간 이 산업이 경험한 엄청난 성장을 고려할 때, 이러한 수준의 연구 개발은 당연한 일입니다. 공식 통계에 따르면 2010년부터 2019년까지 연간 항공 여객 수송량은 26억 3천만 명에서 45억 6천만 명으로 증가했으며, 이는 93%의 증가율을 기록한 것입니다. 최근 코로나19 팬데믹으로 인해 항공 업계의 활동이 급격히 위축되었음에도 불구하고, 이러한 성장세는 지속될 것으로 예상되며, 승객 수는 2024년까지 다시 2019년 수준에 도달할 것으로 전망됩니다.
물론, 항공 여행 수요의 증가는 상당한 상업적 기회를 동반합니다. 에어버스의 ‘글로벌 시장 전망 (Global Market Forecast )’과 보잉의 ‘상업 시장 전망(Commercial Market Outlook ) ’은 모두 향후 20년 동안의 업계 전망에 대해 낙관적인 견해를 보이고 있습니다. 이 기간 동안 전 세계적으로 약 4만 대의 신규 항공기가 인도될 것으로 예상되며, 이로 인해 전 세계 항공기 보유 대수는 약 두 배로 늘어날 전망이다. 여객 수송량은 전년 대비 3.7% 증가할 것으로 예상되며, 같은 기간 동안 항공 화물 총량도 전년 대비 3.2~4.1% 증가할 것으로 보인다.
이러한 성장세와 더불어 지적재산권 활동도 활발히 이루어지고 있습니다. WIPO의 PATENTSCOPE 데이터에 따르면, ‘항공기; 항공; 우주항공’ 분야(국제 특허 분류: B64)의 공개된 특허 출원 건수는 2012년 12,382건에서 2021년 38,804건으로 증가하여 3배 이상 늘었습니다. 또한 이러한 특허들은 광범위한 항공 기술을 포괄하는 것으로 보입니다. 데이터베이스에 수록된 특허 중 절반을 약간 넘는 수치(총 470,526건 중 238,244건)가 ‘비행기; 헬리콥터’(IPC: B64C)에 해당했지만, 이와 거의 비슷한 수(192,904건)가 ‘항공기 장착용 장비; 비행복; 낙하산; 항공기 내 동력 장치 또는 추진 전달 장치의 배치 또는 장착’ (IPC: B64D)과 관련된 출원이 거의 비슷한 수(192,904건)를 차지했다.
중국 시장
주목할 만한 추세 중 하나는 중국의 항공우주 분야 특허 출원 건수가 증가하고 있다는 점이다. 같은 데이터에 따르면 중국의 출원 건수는 미국보다 30% 더 많았으며, 유럽특허청(EPO)의 4배 이상에 달했다. 보잉은 중국 내 항공 여객 수송량이 2041년까지 북미 내 여객 수송량을 추월해 세계 최대 여객 수송량 1위를 차지할 것으로 전망하고 있다. 중국 내 여객 수송량은 최근 유럽 내 노선을 추월했으며, 2010년대에는 유럽-북미 노선을 넘어선 바 있다.
2012년부터 2019년까지 연평균 11%의 성장률을 기록한 중국 내수 시장의 성장은 이 지역에 대한 관심을 확실히 불러일으켰다. 기존 제조사들은 이러한 기회를 적극 활용하려 할 것이지만, 이러한 수요는 동시에 새로운 경쟁 구도를 만들어내기도 했다. 중국 최초의 국산 여객기인 코맥(Comac) C919는 2023년 5월 말 중국동방항공을 통해 상업 운항에 들어갔다. 또한 코맥은 이미 러시아 항공기 제조사인 유나이티드 에어크래프트 코퍼레이션(United Aircraft Corporation)과 협력하여 와이드바디 항공기를 개발 중이며, 예비 설계 작업도 이미 한창 진행 중이다. 최근의 특허 출원 현황, 예상 승객 수, 그리고 진행 중인 상업적 발전 양상을 종합해 볼 때, 중국 항공 시장의 전망은 분명히 상승세일 뿐이다.
혁신적인 기술
그러나 특허 출원 활동으로 두드러진 추세는 이것뿐만이 아닙니다. 업계 실무 그룹인 항공우주기술연구소(Aerospace Technology Institute)의 연구에 따르면, 업계 내 성장 분야를 예고하는 여러 지적재산권(IP) 트렌드가 확인되었습니다. 이 연구는 중국의 성장 잠재력을 지적한 것 외에도, 특허 출원 측면에서 주목할 만한 세 가지 기술, 즉 수직 이착륙(VTOL) 회전익기, 전력 시스템, 첨단 구조 및 넷쉐이프(Net-shape) 제조 기술을 꼽았습니다.
2010년대 중반 이러한 기술에 대한 특허 건수의 증가는 해당 기술 자체에 대한 상당한 관심이 뒤따르거나 이를 예고하는 양상을 보였습니다. 현재 EHang은 무인 수직이착륙(VTOL) ‘에어 택시’에 대한 규제 승인을 받는 과정에 있으며, 많은 분석가들은 이러한 VTOL 항공기가 이번 10년이 끝날 무렵에는 소규모 여객 수송 및 화물 배송 분야에서 비교적 흔한 모습이 될 것이라고 예측하고 있습니다. 한편, 기후 변화 대응 시한이 다가옴에 따라 제조사와 항공사들이 탈탄소화를 추진함에 따라, 전력 시스템은 아마도 가장 주목받는 기술일 것입니다. 마찬가지로 구조 및 제조 기술도 지속적으로 발전하고 있으며, 현재 세대의 여객기(예: 보잉 787 및 에어버스 A350)는 제작 과정에서 복합 재료를 광범위하게 사용하고 있습니다.
전반적으로 볼 때, 지적재산권은 항공우주 분야의 발전에서 최전선에 있는 것으로 보입니다. 최근 몇 년간 특허 출원 건수는 승객 수 및 항공기 대수와 함께 지속적으로 증가해 왔습니다. 또한, 특허 전략은 핵심 기술 분야와 관심 지역 측면에서 모두 산업 전략과 일치하는 것으로 보인다. 특히 코로나19 회복 국면이 마무리됨에 따라 향후 몇 년간 항공 활동이 지속적으로 확대될 것으로 예상되는 만큼, 이 분야에서 지식재산권이 어떤 역할을 할 수 있을지 고려해 볼 수 있는 최적의 시기일지도 모른다.
Barker Brettell은 항공우주 기술 분야에서 풍부한 경험을 보유하고 있으며, 귀사의 혁신 기술이 지닌 잠재력을 실현할 수 있도록 돕는 데 필요한 전문성을 갖추고 있습니다. 자세한 내용을 알고 싶으시면 본 글의 작성자나 평소 상담하시는 Barker Brettell 담당 변호사에게 문의해 주시기 바랍니다.
“향후 20년 동안 전 세계적으로 약 4만 대의 신규 항공기가 인도될 것으로 예상되며, 이로 인해 전 세계 항공기 보유 대수는 약 두 배로 늘어날 것으로 보인다”
