AI診断の保護――AIppleを二度かじる？

AIの活用により、乳がん、前立腺がん、消化器疾患、皮膚がん、肺がん、神経変性疾患、糖尿病性網膜症、心臓病、脳卒中など、数多くの疾患の診断速度と精度に革命的な変化がもたらされました。その結果、早期診断と適時かつ的確な治療が可能となり、最終的には生存率の向上につながります。

つまり、AI診断技術は私たちを見守ってくれているわけですが、では、どうすればそれらを守ることができるのでしょうか？

通常、発明の保護は特許や営業秘密によって行われます。しかし、AI診断技術に関する発明には、どちらが最適なのでしょうか？

まず検討すべきは、その発明が特許保護の対象となるかどうかである。もしそのハードルをクリアできない場合、営業秘密による保護が当然の選択肢となる。

AI診断は、数学的手法、コンピュータプログラム、あるいは診断方法など、それ自体として特許保護の対象外とされるいくつかの分野に関連する場合がある。しかし、英国および欧州の特許庁は、生理学的測定値を処理して医学的診断を行う自動化システム（例えば、不整脈を特定するために心拍モニタリング装置でニューラルネットワークを使用する場合など）については、こうした除外規定の適用を回避できると考えている。

特許か、それとも営業秘密か？

特許の役割は、第三者がその発明を利用することを阻止することで、自社の商業的立場を保護することにあります。しかしその見返りとして、特許では、当該分野の当業者がその発明を実用化できるほど十分に詳細に、発明を開示しなければなりません。これにより、その名の通り発明を秘密にしておくことを要件とする営業秘密による保護は妨げられることになります。

したがって、次に検討すべき点は、発明を開示する見返りとして特許による保護を受ける価値があるかどうかです。これは多面的な問題であり、リバースエンジニアリングがどれほど容易かといった発明そのものの性質や、あなたの商業的な目標などによって異なります。

しかし、一部の発明については、特許による保護と営業秘密による保護のどちらを選ぶべきか、必ずしも明確とは限らない。

こうした発明にとって朗報なのは、特許による保護と営業秘密による保護のどちらを選ぶかという選択を、最初から下す必要がないという点です。一方の保護手段を検討しても、もう一方の保護を損なうことなく進めることができる場合もあるのです。

これは、特許出願が提出日から約18か月経過するまで公開されないためであり、これにより発明者は最適な対応策を決定するための期間を確保できるからです。また、管轄区域によっては、公開前に一部の特許庁から特許性に関する予備的な見解を得ることが可能な点も重要なポイントです。

保護対策の実践

一つの方法として、まず特許出願を行うことが考えられます。特許庁からの初期のフィードバック（例えば、検索結果や予備意見など）から、その発明に対して広範かつ商業的に価値のある特許保護が得られる可能性が見込まれる場合は、その出願を公開し、特許権の付与に至るまで手続きを進めることができます。

そうでない場合、出願は公開前に取り下げられる可能性があります。出願が公開されなかった場合でも、営業秘密としての保護を主張することは可能です。

あるいは、当初から営業秘密による保護を採用することも考えられます。

AIアルゴリズムが実質的に「ブラックボックス」である場合、その商用化は、特許性を損なう可能性のある「実施開示」とはみなされない可能性がある。この方法であれば、必要に応じて後日、特許保護を求める余地を残しておくことができる。何らかの理由で営業秘密の保護が損なわれた場合でも、英国や欧州には、守秘義務違反が発生した後でも特許出願を行うことを認める規定が存在する。

その他の考慮事項

また、発明が特許によって保護されるのが最適か、それとも営業秘密によって保護されるのが最適かを判断するにあたって、発明者が検討すべき一般的な（決して網羅的なものではないが）考慮事項もいくつかある。

何よりも重要なのは、AIアルゴリズムは通常、リバースエンジニアリングが困難であるため、特許出願において、アルゴリズムそのものに関する具体的な詳細を競合他社に開示しない方が望ましい場合があるということです。ただし、営業秘密は、独立した第三者による開発に対しては保護の効力を持ちません。

もう1つ考慮すべき点は、革新性がAIアルゴリズムそのもの以外にある発明については、より広範な特許保護が得られる可能性があるということです。例えば、前処理の段階や、AIの出力を向上させる入力パラメータの組み合わせに発明の核心がある場合などが挙げられます。そのような場合、特許保護は特定のAIアルゴリズムに限定されない可能性があり、その結果、第三者がその特許を回避して設計することがより困難になる可能性があります。

一方、発明がAIアルゴリズムそのもの（例えば、特定の診断課題に最適化された特定のニューラルネットワーク構造など）にある場合、第三者がその特許を回避して設計を行うことが容易になる可能性があります。また、AIアルゴリズムの開発スピードが速いため、特許技術が陳腐化する可能性についても考慮する必要があります。

AI診断技術に関する発明の特許や営業秘密による保護についてご相談をご希望の場合は、本記事の著者、または普段お取引いただいているバーカー・ブレテル法律事務所の弁護士までご連絡ください。