人工智能的应用彻底改变了包括乳腺癌、前列腺癌、消化系统疾病、皮肤癌、肺癌、神经退行性疾病、糖尿病视网膜病变、心脏 病和中风在内的多种疾病的诊断速度和准确性。这进而有助于实现早期诊断和及时的靶向干预，最终提高生存率。
因此，人工智能诊断技术正在守护我们的健康——但我们又该如何保护它们呢？
通常情况下，对发明的保护是通过专利或商业秘密来实现的。但对于人工智能诊断领域的发明而言，哪种方式更合适呢？
首先要考虑的是该发明是否符合专利保护的条件。如果无法跨越这一门槛，那么商业秘密保护便是显而易见的选择。
人工智能诊断可能涉及若干本身不属于专利保护范围的领域，例如数学方法、计算机程序或诊断方法。然而，英国和欧洲专利局认为，如果通过自动化系统处理生理测量数据以提供医学诊断——例如在心脏监测设备中使用神经网络来识别心律不齐——则可规避这些排除条款。
专利还是商业秘密？
专利的作用在于通过阻止第三方使用您的发明，从而保护您的商业地位。但作为交换条件，专利必须充分披露该发明，其详细程度应足以使该领域的本领域技术人员能够将该发明付诸实践。这与商业秘密保护不同——顾名思义，商业秘密保护要求将发明保密。
因此，接下来需要考虑的是：为了获得专利保护，是否值得披露您的发明？这是一个涉及多方面因素的问题，取决于发明本身的性质，例如其是否容易被逆向工程，以及您的商业目标是什么。
然而，对于某些发明而言，在专利保护与商业秘密保护之间做出选择并不总是那么明确。
对于此类发明而言，一个好消息是，无需在一开始就选择专利保护还是商业秘密保护。有时可以在不影响另一种保护的情况下，先探索其中一种保护形式。
这是因为专利申请通常要到提交之日起约18个月后才会公开，这为发明人留出了一段时间，供其决定最佳的行动方案。此外，还需指出的是，根据不同司法管辖区的规定，在公开之前，有可能从某些专利局获得关于专利性的初步意见。
将保护付诸实践
一种可行的途径是先提交专利申请。如果专利局提供的初步反馈（例如检索结果或初步意见）表明该发明有望获得范围广泛且具有商业价值的专利保护，则可允许该申请公开，并继续办理直至获得授权。
否则，该申请可在公布前被撤回。如果该申请未被公布，仍可主张商业秘密保护。
或者，也可以先采取商业秘密保护措施。
如果人工智能算法实质上是一个“黑箱”，那么将其商业化可能不会被视为可能危及可专利性的“使之成为可能的披露”。采取这一途径，可在必要时为日后寻求专利保护保留机会。如果商业秘密保护因任何原因受到损害，英国和欧洲的相关规定也允许在保密义务被违反后提交专利申请。
其他考虑因素
此外，在判断一项发明是通过专利还是商业秘密获得最佳保护时，发明人还应权衡一些一般性因素——当然，这些因素绝非穷尽。
最重要的是，人工智能算法通常难以进行逆向工程，因此在专利申请中，最好避免向任何竞争对手披露有关算法本身的具体细节。然而，商业秘密并不能防止独立的第三方进行开发。
另一个需要考虑的方面是，对于创新点不在人工智能算法本身之内的发明，可能享有更广泛的专利保护，例如，如果该发明涉及预处理步骤，或是能够改善人工智能输出结果的输入参数组合。在这些情况下，专利保护可能不限于特定的AI算法，这可能会使第三方更难绕过该专利进行设计。
如果您的发明实际上属于人工智能算法本身（例如，一种特别适合应对特定诊断难题的神经网络结构），那么第三方可能更容易绕过该专利进行设计。此外，还应考虑鉴于人工智能算法的发展速度，该专利技术过时的可能性。
如果您希望就您的人工智能诊断发明的专利或商业秘密保护事宜进行探讨，请联系本文作者或您惯常合作的Barker Brettell律师。
“人工智能诊断技术正在守护我们的健康——但我们该如何保护它们呢？”
