英国企業が海外でのイノベーション保護を考える際、中国は最優先の候補の一つとなっています。世界最大級の製造拠点および消費市場の一つとして、中国は計り知れない商業的潜在力を秘めています。それにもかかわらず、英国の特許出願者の多くは、価値が高く費用対効果に優れた中国の知的財産権である「中国実用新案特許」を見落としています。
しかし、中国の実用新案特許は、御社のビジネスに適しているのでしょうか？特許部門のシニアアソシエイトであるエイドリアン・リウと、特許部門のパートナーであるスコット・キングが 、中国における知的財産（IP）の保護において、実用新案特許が果たし得る役割について解説します。
中国の実用新案特許の概要
中国では、特許は「発明特許」（英国の特許と同様のもの）と「実用新案特許」の2種類に分類されます。
中国の実用新案特許は、製品、具体的にはその形状、構造、あるいはその両方の組み合わせを保護する登録された権利です。これは、工具、部品、パッケージデザイン、消費財、機械装置、その他の有形製品など、明確な構造的特徴を持つ物理的な発明に最適です。
中国では毎年、発明特許よりも実用新案特許の出願件数の方が多くなっている。2024年だけでもその件数は300万件を超え、その大半は中国の出願人によるものである。しかし、その戦略的価値を認識していないため、英国の出願人による実用新案特許の出願はごく一部にとどまっている。この数字は、同期間に出願された中国の180万件の発明特許を遥かに上回っている。
中国の実用新案特許の主な利点と制限事項は、以下の通りです。
メリット
✔ コスト削減 – 中国の実用新案出願の準備および提出にかかる費用は、作成手数料や官庁手数料が安いため、経済的です。
✔ 審査基準が低く、特許取得が早い – 中国の実用新案特許は、「明らかな発明性」のみを要件としており、通常求められる基準よりも大幅に低い。
✔ 執行力 – 一度付与されれば、中国の実用新案特許は、差止命令、損害賠償、補償など、中国における発明特許と同様の執行手段を提供する。
✔ 戦略的な柔軟性 – 中国では、同一の技術課題について、中国実用新案出願と中国発明特許出願を同日に行うことが認められています。通常、実用新案特許の方が先に登録されるため、より早期の保護が得られ、その後、保護期間がより長い中国発明特許に登録された場合に、実用新案特許はそれに取って代わられます。
制限事項
✖ より短い期間 – 出願日から10年（中国の発明特許の存続期間は20年）。
✖ 保護対象の限定 – 形状や構造を有する製品を保護する。ソフトウェア、方法、または非定形な製品は保護できない。
✖ 有効性に関する懸念 – 審査基準が緩いため、権利行使やライセンス供与を行う前に、中国の実用新案特許の有効性を評価しておくことが賢明です。
中国の実用新案特許は、あなたに適しているでしょうか？
中国の実用新案特許を検討する際は、次の点を確認してください：
- その製品には、明確な技術的な形状や構造がありますか？
- この発明は、漸進的な改良と言えるでしょうか？
- 市場のチャンスを掴むためには、迅速な助成金の交付と早期の保護が重要なのでしょうか？
- 御社の事業計画において、中国市場は戦略的に重要な市場ですか？
- 10年間の保証期間は、貴社の製品ライフサイクルにとって十分でしょうか？
- これらの質問のいずれか一つでも「はい」と答える場合、中国の実用新案特許は、費用対効果に優れた戦略的価値をもたらす可能性があります。
迅速、低コスト、実効性がある
中国企業では広く利用されているにもかかわらず、英国の出願人は中国の実用新案特許を十分に活用できていません。実用新案特許は、手続きが迅速で、費用も安く、権利の行使も可能です。早期の保護が重要な場合や、発明が物理的な製品に対する漸進的な改良である場合には、特に有用です。
スタートアップ、中小企業、あるいは大企業を問わず、中国での出願戦略に実用新案特許を取り入れることは、賢明な選択となるでしょう。
中国での知的財産権の保護をご検討中の方、あるいはご自身の製品に中国の実用新案特許が適しているかどうかを確認したい方は、本記事の執筆者であるエイドリアン ・リウまたはスコット・キングまでご連絡ください。バーカー・ブレテルには、中国の知的財産権案件の取り扱いに豊富な経験を持つ専任の中国チームが在籍しています。
「スタートアップ、中小企業、あるいは大企業を問わず、中国での出願戦略に実用新案特許を取り入れることは、賢明な選択となるでしょう」
