実物製品を開発・販売する多くの英国企業にとって、中国は重要な製造拠点であると同時に、成長著しい販売市場でもあります。他の主要市場と同様、中国でも時折、模倣品が出回る可能性があります。
このリスクを軽減するため、中国市場において自社製品の外観を保護する最も簡単で費用対効果の高い方法の一つが、中国のデザイン特許の取得です。
中国には、登録可能な特許権が3種類存在する。
発明特許は、技術的な発明とその仕組みを保護する英国特許や欧州特許と同様のものです。
実用新案特許（以前の記事で解説した通り）は、実物製品の段階的な改良に対して、より迅速かつ簡便な技術的保護手段を提供する。
一方、意匠特許は、形状、模様、色、あるいはこれらの組み合わせなど、製品の「外観」のみを対象として保護するものです。保護の対象は製品全体またはその一部となり、保護期間は最長15年間です。
しかし、なぜ英国の企業は中国のデザイン特許に関心を持つべきなのでしょうか？
中国における意匠特許は、通常、数ヶ月以内に登録され、費用も比較的安価です。また、中国では、1件の出願に複数の関連する意匠（例えば、類似した意匠のバリエーションや、製品セットを構成する意匠など）を含めることが認められており、これによりさらなるコスト削減が可能となります。
特許権の付与後は、偽造業者に対して権利を行使することができます。権利行使の形態としては、民事訴訟、オンライン上のコンテンツ削除、行政による立入検査、税関による差し押さえなどが挙げられます。ただし、中国のデザイン特許は付与前に完全な実体審査を受けないため、被疑侵害者がデザイン特許の有効性（新規性および識別力）に異議を唱えることが多いため、その有効性を事前に評価しておくことが推奨されます。 この有効性評価は、権利行使を裏付けるため、中国国家知識産権局（CNIPA）が発行する特許権評価報告書の形式で行われる場合があります。
中国における意匠特許の法的保護は、図面によって提供されます。つまり、図面に明確に示されていない要素は保護の対象外となります。したがって、審査プロセスを円滑に進め、より強力な保護を確保するためには、図面を正確に作成することが重要です。
タイミングも重要です。英国、EU、米国とは異なり、中国では一般的に、出願前に意匠者が行った開示に対して猶予期間が設けられていません。実際には、これは、中国の意匠出願を行う前に製品が公に開示された場合、中国における意匠権の保護が失われる可能性があることを意味します。 したがって、中国での保護を求める企業は、公に開示される前に、最初の意匠出願を行うよう確保すべきです。この最初の出願としては、例えば英国の登録意匠出願を行い、その後6ヶ月以内に優先権制度を活用して中国の意匠出願を行うといった方法があります。
中国での意匠権保護を求める英国企業にとって、こうした権利は、模倣品のリスクに対処すると同時に、信頼性の高い長期的な製造パートナーシップを築く上で極めて重要な役割を果たしてきた。
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「英国企業にとって、中国における意匠権の保護は、模倣品のリスクに対処すると同時に、信頼性の高い長期的な製造パートナーシップを築く上で不可欠であることが実証されている」
