När utgör en plats ett varumärke?

Manchester befinner sig mitt i en tvist om immateriella rättigheter

Inom högskolevärlden är varumärkesbyggande och varumärkesskydd avgörande för att upprätthålla institutionens identitet och marknadsposition. University of Bolton (UoB) har ansökt hos Office for Students (OfS), branschens tillsynsmyndighet, om att få kallas University of Greater Manchester, vilket framöver kommer att använda förkortningen GMU. Motiveringen till detta är att det skulle vara en mer korrekt beskrivning av campusets geografiska utbredning. UoB har ansökt om ett stort antal varumärken kring UNIVERSITY OF GREATER MANCHESTER samt GMU eller UoGM, vilket i sin tur har mött invändningar från Manchester Metropolitan University och University of Manchester.

Bakgrund

Namnet University of Manchester antogs år 2004. Som lärosäte är det en sammanslagning av Victoria University of Manchester och University of Manchester of Science and Technology (UMIST), vilka båda grundades under 1800-talet. Man kan med rätta säga att universitetets historia är nära förknippad med Manchesters industriella arv och stadens utveckling. År 2023 hade University of Manchester 42 000 heltidsstudenter och genererade intäkter på 1,3 miljarder pund till staden. Manchester Metropolitan hade 31 600 heltidsstudenter och intäkter på 422 miljoner pund. Däremot hade UoB 8 730 heltidsstudenter och intäkter på 136 miljoner pund.

Det är därför förståeligt varför det skulle kunna vara fördelaktigt för UoB att dra nytta av den etablerade kopplingen mellan högskolor och namnet Manchester.

Universitetet i Manchester och Manchester Metropolitan hävdar att de har etablerade rättigheter till namnet ”Manchester” för ett brett spektrum av varor och tjänster, däribland utbildningstjänster. Kärnan i deras argumentation är att UoB:s användning av ”Manchester” skulle kunna orsaka förvirring bland blivande studenter och minska deras varumärkens särprägel.

Men är detta ett rimligt argument när UoB använder Manchester som en geografisk beteckning för var dess vidsträckta campus ligger?

Analys

Liknande diskussioner kring registrering av geografiska namn har förekommit tidigare, framför allt när det gäller fotbollsklubbar. Om vi håller oss till Manchester skulle det vara fel av Manchester City FC att registrera och därmed säkra ensamrätt till ”MANCHESTER” och hindra Manchester United från att använda det, och vice versa. Istället har fotbollsklubbarna valt att skydda varumärkena ”MANCHESTER CITY” och ”MANCHESTER UNITED” samt de tillhörande klubbmärkena.

En lösning på den aktuella tvisten skulle därför kunna leda till en liknande situation, även om ingen av parterna – till skillnad från exemplet med fotbollen – har försökt registrera ”MANCHESTER FOOTBALL”, medan alla parter inom högre utbildning strävar efter att säkra rättigheterna till kombinationen av ”MANCHESTER” och ”UNIVERSITY”.

Det återstår att se om invändningarna kommer att bifallas; graden av särprägel och det anseende som är förknippat med varumärket ”Manchester” står i centrum för tvisten. Manchester University kommer sannolikt att framhålla sitt långvariga och väl etablerade anseende, medan UoB troligen kommer att hävda att dess användning av ”Manchester” är beskrivande och inte urvattnar Manchester Universitysvarumärke.

Frågan om förväxling är också relevant; skulle en student verkligen kunna förväxla en högskola med en annan? Många städer har flera olika universitet: University of Birmingham, Birmingham City University, University College Birmingham; University of Sheffield och Sheffield Hallam; University of Leeds och Leeds Beckett University. Listan är oändlig.

Sammanfattning

Fallet belyser de utmaningar som är förknippade med varumärken som innehåller geografiska benämningar.

Detta kommer eventuellt att belysa begränsningarna när det gäller tillämpningen av dessa registreringar, eftersom det onekligen finns ett behov av att säkerställa att platsnamnen förblir fria att användas av andra. Frågan är naturligtvis: om användningen är rimlig, eller om den kommer att orsaka förvirring – eller utgöra ett otillbörligt utnyttjande – av ett etablerat rykte.

För högskolor och universitet, särskilt de som vill utöka sin räckvidd på nationell och eventuellt internationell nivå, är det en förståelig strategi att framhålla närheten till Storbritanniens större städer. Det hjälper omedelbart blivande studenter att ”placera” universitetet i sitt sammanhang.

Huruvida den geografiska hänvisningen faktiskt behöver ingå i universitetets namn är en fråga som ska diskuteras och godkännas av OfS, men som också bör diskuteras med er varumärkesjurist, som kan ge insikt i nyanserna i varumärkesrätten och de geografiska aspekterna.

Innan institutioner antar eller ändrar varumärkesstrategier bör de genomföra omfattande varumärkessökningar för att bedöma eventuella konflikter. Man kan inte utgå från att det är tillåtet att använda en geografisk beteckning, vilket detta fall har visat.

Om du vill diskutera den här artikeln ytterligare är du välkommen att kontakta författaren eller din vanliga varumärkesjurist hos Barker Brettell.