”Eating About Town”: en innovation som ökar säkerheten och tryggheten för personer med livsmedelsallergier

Matallergier ökar världen över. En studie i BMJ visade att antalet sjukhusinläggningar på grund av allergi har ökat stadigt i alla åldersgrupper mellan 1998 och 2018, från 10,0 till 28,0 inläggningar per 100 000 invånare per år, vilket motsvarar en ökning med 179 %. När författarna delade upp uppgifterna efter ålder fann de att den största ökningen skedde bland personer yngre än 15 år. I denna åldersgrupp ökade antalet inläggningar från 2,1 till 9,2 inläggningar per 100 000 personer per år, vilket motsvarar en ökning med 339 %.

Data motsäger alltid den mänskliga berättelsen. Den 17 juli 2016 avled Natasha Ednan-Laperouse efter att ha ätit sesamfrön som var inbakade i degen till en baguette som hon köpt i en smörgåsbutik. Enligt den då gällande brittiska lagstiftningen fanns det ingen skyldighet att ange ingredienserna på färdigförpackade livsmedel som tillverkades och såldes i samma lokaler, och därför fanns det inget sätt att veta vad måltiden innehöll.

Natasha-lagen

Den 1 oktober 2022 ändrades lagen till följd av en kampanj som genomfördes av Natasha Allergy Research Foundation, en stiftelse som grundats av familjen Ednan-Laperouse. Idag måste färdigförpackade livsmedel som tillverkas och säljs i samma lokaler (även kallade ”Prepacked for Direct Sale” – PPDS) förses med fullständiga ingrediensförteckningar och tydlig allergenmärkning.

Det pågår också en liknande kampanjefter Owen Careys bortgång, där restaurangerna uppmanas att placera mer lämplig och korrekt information om allergener i maten längst upp på huvudmenyn.

Syftet med båda kampanjerna är att all mat som köps utanför hemmet ska vara tydligt märkt för att säkerställa att personer med matallergier kan leva sina liv fritt och säkert. Det finns dock en avvägning mellan att minska riskerna och att förbättra livskvaliteten för de drabbade: om man märker livsmedel med alla tänkbara allergener som kan förekomma i en produkt kan det leda till att de drabbade får mycket få alternativ. Det är därför nödvändigt att hitta en balans mellan dessa två ytterligheter.

Här är några exempel på hur branschen utnyttjar innovation för att förbättra märkningen av allergiframkallande ingredienser:

Spårning av allergener

Ett av de uppenbara och väsentliga sätten att hantera allergener i kök är effektiva rutiner som spårar deras väg genom livsmedelskedjan. Många av lösningarna för att garantera konsumenternas säkerhet kommer att vara affärsmetoder som styr arbetsuppgifterna i köket och övervakar den mat som produceras. Sådana ämnen är undantagna från patenterbarhet i många jurisdiktioner, men programvaruverktyg som utvecklats som en del av dessa processer kan vara patenterbara om de har en konkret teknisk effekt. Detta har redan visats av BIA.Studio, som har utvecklat ett system för att skapa allergenfria måltider utifrån tillgängliga ingredienser, baserat på ett arkiv med recept som filtrerats efter kostbehov.

Att eliminera allergener genom att ändra sammansättningen

Ett annat alternativ är att omformulera recept så att allergener utesluts i möjligaste mån. Detta gör inte bara den omformulerade maten säkrare, utan eliminerar också risken för att det aktuella allergenet förekommer i all mat som tillagas i köket. På ett ögonblick upphör kravet på att ange det borttagna allergenet på etiketten. Det är förstås inte alltid helt enkelt att omformulera livsmedel för att ta bort beståndsdelar utan att försämra kvaliteten eller förändra konsistensen: att ta bort mjölkprodukter från en ragù är enkelt, men från en béchamelsås är det inte lika lätt. Att ta bort en ingrediens från en receptformulering kan förändra livsmedlets smak eller konsistens, eller påverka dess näringsvärde negativt.

Att lösa dessa tekniska problem kan kräva omfattande forskning och uppfinningsrikedom, och en lösning för ett livsmedel kan ofta inte direkt tillämpas på ett annat livsmedel för att uppnå en liknande teknisk fördel. Lösningar av detta slag är dock det överlägset mest effektiva sättet att göra ett livsmedel säkert att konsumera för personer med allergier.

Att ta fram allergenfria alternativ

Ett tredje alternativ är att utveckla och använda allergenfria alternativ till vanliga allergiframkallande livsmedel. Detta arbete har kommit längst inom området spädbarnsmjölk, där man har utvecklat produkter baserade på komjölk där de allergiframkallande proteinerna har denaturerats genom upphettning.

Att anpassa tekniken till småföretagens behov

För större företag är det affärsmässigt klokt att införa processer och produkter som garanterar kundernas säkerhet. Men hur kan mindre företag förbättra sitt cateringutbud för kunder som har problem med allergener? Testning är en viktig del av alla program för allergenkontroll, men det är svårt att genomföra i små kök.

Ofta förlitar sig småföretag på större, pålitliga leverantörer för att genomföra denna procedur. Det vore bättre om snabbare tester i mindre skala kunde användas, så att producenter av livsmedel som säljs på plats effektivt kunde testa produkterna redan när de anländer till köket. Man förväntar sig – precis som vi redan har sett inom andra delar av den medicinska sektorn – att användningen av testteknik baserad på smartphones kommer att öka. Utvecklingen på detta område är redan i full gång. Forskare har till exempel nyligen utvecklat ett test som använder kameran på en smartphone för att identifiera förekomsten av gluten i ett livsmedel inom loppet av några timmar. Denna lilla och snabba testmetod skulle kunna bli revolutionerande för produktkontrollen i kök eller på andra platser där livsmedel tillagas.

Efterfrågan kommer att driva på innovation inom detta område, i takt med att lagstiftningen skärps och andelen personer med livsmedelsallergier ökar, vilket gynnar både samhället och näringslivet. Den goda nyheten är att nya metoder och processer för att åstadkomma en ännu mer korrekt allergenmärkning ligger inom räckhåll.

Barker Brettell har en särskild avdelning för livsmedels- och dryckesbranschen som kan hjälpa och ge dig råd om hur du uppnår bästa möjliga skydd för din uppfinning. Om du vill diskutera detta vidare är du välkommen att kontakta författaren eller din vanliga advokat hos Barker Brettell.