「意識的な簡素化」？中国における「予備」商標出願の終焉が近づいているのか？

中国国家知識産権局（CNIPA）の現行の運用では、商標出願の保留は審査官の裁量に委ねられており、認められることは極めて稀である。その結果、クライアントは同一の商標について、中国で多数の「予備」出願を同時に係属させることになりかねない。これは費用がかかるだけでなく、中国の商標登録簿がますます混雑する原因ともなっている。

このCNIPAの慣行は、長年にわたり商標権者にとって悩みの種となってきました。第三者の商標に対して異議を申し立てる手続きに加え、「予備」出願の再提出や不服申立てを継続する必要があるため、経済的に見合わないことになり、多くの商標権者が中国での商標保護の取得を躊躇してしまうのです。

しかし、CNIPAはようやくこうした不満に目を向け、新規商標出願の停止に関する運用を見直そうとしている。

2023年6月、CNIPAは、後に出願された出願の審査を一時停止することが妥当とされる状況を定めたガイダンスを公表した。この新しい規則は、商標の拒絶審査、異議申立審査、および無効審判に適用される。

停止措置を認めるべき状況は、以下の7つである。すなわち：

引用された商標について、名称変更または譲渡の登記手続きが進行中であり、その登記が承認されれば、先願商標と後願商標の所有者名が同一となるため、抵触が解消される場合；
引用された商標は有効期間が満了しており、更新手続き中であるか、または6か月の猶予期間内にある；
引用された商標は、現在、権利放棄または取り下げの手続き中である；
引用された商標が引用されたのは、単に（不使用以外の理由により）取り消された、無効とされた、または有効期間が満了してから1年未満であるという理由によるものである；
当該商標に対する異議申立手続は終了したが、決定はまだ執行されていない；
引用商標の地位は、中国の裁判所において審理中である、あるいは行政当局によって処理中の別の手続（すなわち、異議申立、無効審判、または不使用申立）の結果に基づくものでなければならない。
引用された商標自体について、中国の裁判所による審理または行政当局による処理が係属中の拒絶審査の対象となっている。この理由を根拠とするには、商標権者は手続停止の申立てを行わなければならない。

また、このガイダンスノートでは、停止措置が認められる可能性のある3つの状況として、具体的には以下のものが挙げられている。

引用商標は悪意を理由とする無効請求の対象となっており、引用商標権者の悪意は他の先行する訴訟において確認されている。このような状況下では、後願の商標出願人からそのような請求がなされていなくても、商標審査官が自ら拒絶審査手続を停止することができる。
また、審査官は、引用商標が拒絶審査、異議申立審査、または無効審判の対象となっている場合など、同一または関連する事実に関する先行する手続の決定や判断を待つ必要があると判断したときは、自らの裁量により、後続の出願を保留とすることができる。
上記以外の状況については、審査官は、必要性の原則および正当な商標権者の利益に基づき、登録を保留とすることができる。

これらの新しい規則の適用を受けるために、停止請求を提出することは（状況7を除き）必須ではありません。とはいえ、審査官に停止の必要性を確実に認識してもらうためにも、CNIPAにそのような請求を提出することが強く推奨されます。

また、このガイダンスノートでは、引用商標に対する措置の時期が、停止の許可の可否に影響を及ぼさないことも明記されている。つまり、引用商標に対する措置が、後願の出願日以降に申し立てられたかどうかについては、問題とならない。

悪意のある出願への対策をさらに強化するため、CNIPAは商標法改正案も策定しており、そこでは、商標出願人は同一の商品または役務について、同一の商標につき1件の登録しか保有できないと規定されている。具体的には、商標出願は、同一の出願人が同一の商品または役務について出願した先行の係属中または登録済みの商標、あるいは出願日より1年以内に取り消し、抹消、または無効とされた先行商標と同一であってはならないと規定されている。この重複出願の禁止案を踏まえると、停止措置に関するこれらの変更は時宜を得たものである。

さらに、この草案では、登録者が登録後5年ごとに使用状況報告書を提出する（あるいは使用していない正当な理由を提示する）ことを義務付ける規定も設けられています。これもまた、使用されていない「悪意のある」登録を排除し、登録簿の整理整頓に寄与することになります。

これら後者の2つの改正案に関するさらなる動向については、引き続き注視しています。しかし、その一方で、商標出願の停止に関する新たなガイダンスは、商標権者にとって明らかに朗報であり、中国におけるスクワッターによる悪意のある出願件数を削減する転機となることを期待しています。また、時間の経過とともに登録簿の整理整頓が進み、正当な商標出願や、現在も真に使用されている商標のみが登録簿に残ることになるでしょう。これにより、中国での保護を求める商標権者にとって、登録手続きがはるかに円滑かつ迅速になり、費用対効果も向上するはずです。

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