高等裁判所は最近、英国特許庁（UKIPO）におけるAI発明の特許取得を容易にする可能性のある重要な判決を下した。 「Emotional Perception AI Ltd 対 特許・意匠・商標総監[2023] EWHC 2948 (Ch)」事件において、高等裁判所への上訴審は、ニューラルネットワークが特許対象から除外されるとしたUKIPOの判断は誤りであると認定した。この判決は、UKIPOにおけるAI発明の特許取得を容易にする道を開く可能性がある。
英国法では、特許性の除外事項がいくつか規定されており、その一つが「コンピュータ用プログラム」である。これまでの判例により、この除外事項は、本質的に技術的ではないもの、すなわち、データの処理以上に現実世界における技術的進歩をもたらさないものを指すものと解釈されてきた。 コンピュータ実装発明が特許対象となるためには、通常、外部のプロセスや装置に関連しているか、あるいは実行された際にコンピュータの機能（例えば効率性）を向上させるものでなければならない。本判決は、コンピュータ実装であるAIが、どの程度まで特許対象となり得るかを検討している。
本件発明は、ユーザーにメディアの推奨情報を提供するシステムに関するものである。 本発明は、人間の知覚や感情の観点から類似した音楽をユーザーに提案するものであり、学習済みの人工ニューラルネットワーク（ANN）に音楽データを入力することで、そのような提案を導き出す。本発明では、一対の音楽ファイルが取り込まれ、各ファイルには、その音楽が人間によってどのように知覚されるか（例えば、楽しい、悲しい、リラックスできるなど）という観点から、音楽の種類を記述した自然言語による説明が添付されている。 これらの自然言語による記述は、自然言語処理ソフトウェアを用いてANNによって分析され、意味的な類似性が判定される。対応する2つの楽曲については、音色、音質、テンポ、音量などの「物理的特性」が分析される。ANNは、この物理的分析の結果と意味的分析の結果を照合するように学習されており、それによって物理的特性から意味的な（不）類似性を判別する方法を習得する。 その結果、ANNはユーザーが指定した任意の楽曲トラックを受け取り、その物理的特性を分析し、データベースから意味的に類似したトラックを特定して、ユーザーにメッセージとレコメンデーションファイルを送信することができる。
英国知的財産庁（UKIPO）は当初、この発明を、コンピュータまたはコンピュータネットワーク内でのデータ処理を伴うデータ分析および情報検索の作業であると位置づけていた。同庁は、ユーザーが好む可能性の高い楽曲を推薦するという有益な結果は、主観的かつ認知的な性質のものであり、コンピュータ上でプログラムを実行すること以上の技術的効果ではないとして、特許適格性の対象外であると判断した。 しかし、高等裁判所は、レコメンデーションを決定する際に稼働中の学習済み人工ニューラルネットワーク（ANN）はコンピュータプログラムではないとの判断を下した。請求された発明の具体的な内容には、学習のためのファイルペアの使用、およびそれに応じた学習目標とパラメータの設定が含まれている。ANNの学習にファイルペアを使用することは、コンピュータプログラムには該当しない。また、裁判官は、転送されるファイルという形でコンピュータシステムの外部にデータを移動させることは、技術的貢献を構成すると判断した。
高等裁判所のこの判決は、英国でAI発明の特許取得を目指す人々にとって極めて朗報であり、英国特許庁（UKIPO）での特許権の付与がより容易になるはずである。訓練済みの人工神経ネットワーク（ANN）は、原則として特許の対象となる。欧州特許庁（EPO）では、請求された発明に技術的な目的が求められているのに対し、高等裁判所のこの判決により、特定の種類のAI発明の保護に関しては、EPOを通じて英国で特許保護を求めるよりも、UKIPOの方がより有利な場となるはずである。
機械学習に関する発明の保護を求める出願者には、欧州特許出願と並行して、英国特許出願を行うことを検討することをお勧めします。
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「機械学習に関する発明の保護を求める出願人については、欧州特許出願と並行して、英国特許出願を行うことを検討することをお勧めします」
