En lisant ce titre, on pourrait penser que le fait que la sécurité freine l’innovation n’est pas une mauvaise chose. Stockton Rush, fondateur d’OceanGate® Expeditions, société qui a fabriqué le submersible Titan, a qualifié son secteur d’« obscènement sûr »et a affirmé que les réglementations strictes applicables aux navires de passagers freinaient l’innovation.
Comme l'a montré la perte du Titan, les règles de sécurité existent pour de bonnes raisons – mais y a-t-il une part de vérité dans l'idée selon laquelle ces règles freineraient l'ingéniosité et entraveraient les progrès ?
Le secteur aéronautique civil est soumis à une réglementation stricte : la quasi-totalité des composants aéronautiques – des pièces de moteur aux stores des hublots de cabine, en passant par le carburant – doivent être homologués par des organismes tels que la CAA (Civil Aviation Authority, Royaume-Uni), la FAA (Federal Aviation Administration, États-Unis) et l’AESA (Agence européenne de la sécurité aérienne). Les essais approfondis nécessaires à la certification des composants ont permis d’assurer l’impressionnant bilan mondial en matière de sécurité des passagers : en moyenne, il faudrait prendre l’avion tous les jours pendant 25 214 ans pour être victime d’un accident mortel.
Une conséquence involontaire de la longueur du processus de certification est que de nombreux acteurs de la chaîne d’approvisionnement aérospatiale ne « sortent jamais du cadre » des certifications existantes ; les développements se limitent donc à des variations s’inscrivant largement dans les limites pré-approuvées, afin d’éviter de nouvelles certifications. Ce qui pourrait sembler être un changement mineur pour une personne extérieure au secteur aérospatial pourrait donc être inconcevable pour une entreprise de ce secteur.
Par exemple, est-ce que ça a de l'importance qu'un feu soit bleu ou vert ?
Cette question s'est posée pour STG Aerospace Ltd. (STG), une entreprise qui fournit des marquages de sorties de secours à de nombreuses compagnies aériennes. Les marquages photoluminescents contiennent des substances chimiques qui stockent et restituent efficacement la lumière, ce qui leur permet d'indiquer un chemin sûr vers une sortie même en cas de coupure d'électricité. Les certifications existantes ne concernaient que les marquages au sol émettant une lueur verte, car seuls ceux-ci avaient démontré qu'ils restaient suffisamment lumineux pendant la durée requise.
L’étude de marché menée par STG a révélé qu’un produit émettant une lueur bleue serait bien accueilli par les compagnies aériennes ; l’entreprise a donc décidé de poursuivre le développement du produit, bien que la couleur bleue ne fût pas couverte par les certifications en vigueur à l’époque. Le résultat fut un nouveau produit émettant une lueur bleue, répondant aux exigences de luminosité et de durée de vie. STG avait auparavant réalisé son propre test d’évacuation « naïf », en présence d’un représentant de la FAA, afin de démontrer l’efficacité du guidage pour les premiers matériaux émettant une lumière verte. Au stade de l’homologation de ces variantes émettant une lumière bleue, les autorités aéronautiques (FAA, AESA) ont exigé d’être convaincues que les matériaux émettant une lumière bleue pouvaient remplir la même fonction. STG a fourni en 2016 une analyse de la perception humaine ainsi qu’un test sur des sujets novices, en présence des autorités de certification, afin de prouver que les variantes émettant une lumière bleue pouvaient remplir la même fonction. Les performances du matériau émettant une lumière bleue s’étant en réalité révélées supérieures à celles du matériau émettant une lumière verte, aucun test d’évacuation « naïf » supplémentaire n’a été nécessaire pour obtenir l’homologation.
L'entreprise a lancé le produit saf-Tglo® blu, qui a été très bien accueilli par le secteur après avoir franchi avec succès les étapes de la certification, et a remporté le prix APEX 2016 dans la catégorie « Meilleure innovation en matière de cabine ». Afin de garantir que STG soit en mesure de maximiser commercialement le retour sur investissement de cette innovation – en particulier le processus d'obtention de la certification réglementaire –, le produit a été protégé par divers droits de propriété intellectuelle (PI).
À plus grande échelle, les avions commerciaux de transport de passagers sont tenus d’utiliser des carburants répondant à des normes bien définies. Des entreprises telles que Boeing et Rolls-Royce souhaitent vivement passer à de nouveaux carburants aériens durables (SAF) plus « verts », plutôt que de se contenter d’améliorer l’efficacité des moteurs actuels avec les carburants existants dans le cadre des normes en vigueur. Elles contribuent donc à l’élaboration de normes actualisées permettant cette transition, notamment en réalisant des essais de sécurité et d’exploitation rigoureux et coûteux sur leurs moteurs et leurs avions utilisant des SAF.
Sans le soutien des grandes entreprises aérospatiales soucieuses de décarboner le transport aérien, les petites entreprises qui fabriquent et développent des carburants durables ne seraient pas en mesure de percer sur le marché des carburants aériens destinés au transport de passagers, en raison des obstacles liés à la certification. Même pour les grandes multinationales, innover en dehors des normes actuelles peut s'avérer un processus long et laborieux.
Le secteur aérospatial est, à juste titre, peu enclin à prendre des risques ; cependant, même si de nombreux innovateurs s'en tiennent aux règles de sécurité fixées par les autorités aéronautiques, il est tout de même possible de choisir d'innover en dehors de ce cadre afin de développer une fonctionnalité améliorée susceptible d'entraîner une modification des réglementations de sécurité. Comme l'ont démontré STG, Rolls-Royce, Boeing et d'autres, prendre ce risque commercial peut s'avérer payant, tout en continuant à jouer la carte de la sécurité.
Barker Brettell dispose d'une équipe spécialisée dans le secteur aérospatial, qui peut vous aider et vous conseiller pour assurer la protection de votre propriété intellectuelle. Si vous souhaitez aborder l'un des sujets évoqués dans cet article, n'hésitez pas à contacter l'auteur ou votre avocat habituel chez Barker Brettell.
« Il est toujours possible de choisir d'innover et de mettre au point une fonctionnalité améliorée susceptible d'entraîner une modification des règles de sécurité. »
