La décarbonisation du transport routier au cours des prochaines décennies semble inévitable. Partout dans le monde, les gouvernements s’apprêtent à interdire la vente de véhicules neufs à essence et diesel dans un avenir relativement proche. Cette mesure concerne également les véhicules routiers professionnels, tels que les poids lourds, les fourgons et les bus. Par exemple, le gouvernement britannique s'est engagé à ce que, sur le territoire britannique, tous les poids lourds neufs soient à zéro émission d'ici 2040 et toutes les camionnettes neuves d'ici 2030, tandis que les résultats d'une consultation sur l'arrêt de la vente d'autobus, d'autocars et de minibus neufs non zéro émission sont attendus prochainement.
L'hydrogène semble constituer une option intéressante pour la décarbonisation des véhicules utilitaires. L'hydrogène présente une densité énergétique supérieure à celle des batteries lithium-ion et même du diesel, offrant ainsi l'autonomie nécessaire aux véhicules utilitaires. Le ravitaillement prend également à peu près autant de temps que pour les véhicules diesel, ce qui est nettement plus rapide que les longs temps de recharge des véhicules électriques à batterie. Cela se traduit par davantage de temps passé sur la route. La capacité de charge utile des véhicules utilitaires à hydrogène est également supérieure à celle de leurs équivalents électriques à batterie, car aucune batterie encombrante et lourde ne vient occuper un espace de chargement autrement utilisable.
Il existe deux façons d’utiliser l’hydrogène pour propulser un véhicule. La première consiste à utiliser directement l’hydrogène comme carburant dans un moteur à combustion interne, et la seconde à recourir à des piles à combustible à hydrogène. Ces deux solutions sont décarbonées ; les véhicules équipés de piles à combustible à hydrogène ne produisent aucune émission, la combustion de l’hydrogène ne générant que de l’eau. Les constructeurs investissent dans ces deux technologies. Par exemple, le poids lourd XF de nouvelle génération de DAF utilise un moteur à combustion interne fonctionnant à l’hydrogène. Autre exemple, le poids lourd XCIENT de Hyundai utilise une pile à combustible à hydrogène. Un moteur à combustion interne fonctionnant à l’hydrogène nécessite généralement moins de refroidissement qu’un système de pile à combustible à hydrogène et est plus résistant aux impuretés présentes dans l’hydrogène utilisé comme carburant. Cependant, les moteurs à combustion interne fonctionnant à l’hydrogène sont généralement moins efficaces que les systèmes de piles à combustible à hydrogène.
D'un autre côté, l'hydrogène présente des limites et tous les constructeurs ne sont pas convaincus. Par exemple, le PDG de MAN, Alexander Vlaskamp, estime que la technologie de l'hydrogène est trop coûteuse et trop peu efficace – par rapport à la technologie électrique à batterie – pour constituer une option viable pour la majorité des poids lourds. L'hydrogène est également difficile à stocker et à transporter, et sa production est onéreuse, ce qui soulève la question de savoir s'il représente une option commercialement viable en tant que carburant.
Il sera intéressant de voir dans quels domaines les entreprises investiront à l'avenir. La technologie de l'hydrogène offre la possibilité de mettre au point des véhicules utilitaires décarbonés, dotés d'une grande autonomie, d'un ravitaillement rapide et d'une importante capacité de charge utile. Il faudra toutefois résoudre les problèmes liés au rendement, ainsi qu'au stockage et au transport de l'hydrogène.
Quoi qu’il en soit, la technologie de l’hydrogène dans le domaine des véhicules utilitaires recèle un fort potentiel d’innovation et de développement en matière de propriété intellectuelle (PI). Chez Barker Brettell, nos avocats sont en mesure d’offrir un service complet aux clients à la recherche de solutions concrètes pour leurs questions de propriété intellectuelle dans les secteurs de l’énergie et de l’automobile.
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« La technologie de l'hydrogène offre la possibilité de mettre au point des véhicules utilitaires décarbonés, dotés d'une grande autonomie, d'un ravitaillement rapide et d'une importante capacité de charge utile. »
