Les systèmes aériens sans pilote (UAS) constituent un sous-secteur en pleine expansion au sein de l'industrie aérospatiale. Les UAS se composent d’un ou plusieurs véhicules aériens sans pilote (UAV), communément appelés « drones », ainsi que des systèmes de contrôle et de communication associés utilisés pour piloter les UAV. À titre d’exemple, selon la Commission européenne, le secteur européen des drones devrait employer directement plus de 100 000 personnes et générer un impact économique supérieur à 10 milliards d’euros par an d’ici 20 ans. Cette croissance se reflète dans le nombre de demandes et de délivrances de brevets ces dernières années : selon l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle, le nombre de brevets délivrés pour les drones à l’échelle mondiale a augmenté de 39 % au cours de l’année s’achevant en septembre 2022.
Pour illustrer cet essor de l'innovation, Thomas Hodson se penche sur l'activité récente en matière de brevets de trois entreprises très différentes dans le domaine des drones :
Drones de livraison
Vous savez sans doute qu’Amazon travaille depuis plusieurs années à la livraison de colis par drones. Le service de livraison par drone d’Amazon, Amazon Prime Air, a été lancé en 2022 et assure la livraison de colis dans deux villes des États-Unis. L’entreprise a investi massivement dans la protection de sa propriété intellectuelle dans le domaine des systèmes aériens sans pilote (UAS). Une recherche récente parmi les demandes de brevet publiées et les brevets délivrés au nom d’Amazon Technologies, Inc. et mentionnant les UAS a généré plus de 900 résultats. Le brevet EP3180245B1 est un exemple de ces brevets délivrés. Ce brevet concerne l’arrêt automatique d’une hélice de drone si un objet s’approche trop près de celle-ci. Cela contribue à garantir la sécurité du drone si, par exemple, celui-ci venait à entrer en contact avec un être humain ou un animal lors de l’atterrissage. À mesure que le nombre de drones opérant dans des zones peuplées augmente, la sécurité deviendra une préoccupation majeure pour les fabricants ; nous devrions donc voir apparaître davantage de demandes de brevet liées à la sécurité des drones.
Un essaim de drones
Outre les entreprises technologiques telles qu’Amazon, on observe bien sûr également des développements dans le domaine des drones et des dépôts de brevets de la part d’entreprises aérospatiales traditionnelles. Citons par exemple le brevet EP3851931A1, délivré à Boeing en février de cette année. Ce brevet porte sur le fonctionnement d’un groupe de drones au sein d’un réseau, ou « essaim ». Dans ce brevet, des lasers sont utilisés pour transmettre des signaux entre les drones d’un essaim. Les drones sont configurés pour récupérer, à l’aide de cellules photovoltaïques, l’énergie excédentaire des lasers – celle qui dépasse la quantité nécessaire à la transmission d’un signal – et utiliser cette énergie pour recharger leurs batteries. Ce brevet met en évidence deux domaines clés des drones : la propulsion et l’autonomie. Les rotors électriques constituent le mode de propulsion privilégié pour les opérations de drones à courte portée ; l’invention décrite dans le brevet EP3851931A1 offre un moyen de récupérer, au sein d’un essaim, l’énergie qui serait autrement perdue, puis de convertir cette énergie récupérée en énergie électrique afin d’alimenter les systèmes de propulsion des drones. Ainsi, un essaim est capable de fonctionner pendant une période plus longue. Les drones deviennent également de plus en plus autonomes, ce qui signifie que les drones d’un essaim communiquent entre eux et que chaque drone communique avec des systèmes au sol pour déterminer des actions telles que des schémas de vol ou des manœuvres sans intervention humaine.
Drones de parapente
Il n'y a pas que les grandes multinationales, telles qu'Amazon et Boeing, qui développent la technologie des drones. Animal Dynamics est une entreprise issue d'une université qui a mis au point un drone autonome de transport lourd équipé d'un parapente. Ce drone s'écarte de la configuration classique des ailes ou des rotors ; il utilise un parapente et une hélice, à l'instar d'un parapente motorisé, pour générer portance et poussée. Animal Dynamics a déposé plusieurs demandes de brevet concernant cette technologie, notamment les numéros GB2603772A, EP3717350A1 et EP3883851A1. Une fois de plus, ces demandes démontrent qu’il existe un vaste champ d’innovation dans le domaine des drones et des systèmes aériens sans pilote.
Ces évolutions montrent que le secteur des drones (UAS) constitue un sous-secteur prometteur de l'aérospatiale, susceptible de générer une propriété intellectuelle d'une valeur considérable, tant à court qu'à long terme.
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« Le nombre de brevets délivrés dans le monde pour les drones a augmenté de 39 % au cours de l'année s'achevant en septembre 2022. »
