無人航空システム（UAS）は、航空宇宙産業の中で急速に成長しているサブセクターです。UASは、一般に「ドローン」として知られる1機以上の無人航空機（UAV）と、UAVの運用を制御するために使用される関連の制御・通信システムで構成されています。例えば、欧州委員会によると、欧州のドローン分野は、20年以内に10万人以上を直接雇用し、年間100億ユーロを超える経済効果をもたらすと予想されています。 この成長は、近年の特許出願数および特許登録数にも反映されており、世界知的所有権機関（WIPO）によると、2022年9月までの1年間で、世界中のドローン関連特許の登録件数は39％増加した。
このイノベーションの急増を明らかにするため、トーマス・ホドソンは、UAS分野における、互いにかなり異なる3社の最近の特許動向を分析している：
配送用ドローン
ご存知の通り、アマゾンは数年にわたり、ドローンを用いた荷物の配送に取り組んできました。 アマゾンのドローン配送サービス「Amazon Prime Air」は2022年に開始され、米国内の2か所で荷物の配送が行われています。同社は、UAS（無人航空機システム）分野における知的財産権の確保に多額の投資を行ってきました。最近、Amazon Technologies, Inc.の名義で公開された特許出願および登録特許のうち、UASに言及しているものを検索したところ、900件以上の結果が得られました。その登録特許の一例がEP3180245B1です。 この特許は、物体がプロペラに過度に接近した場合に、ドローンのプロペラを自動的に停止させる技術に関するものである。これにより、例えば着陸時にドローンが人や動物と接触した場合でも、ドローンの安全性を確保することができる。人口密集地域で運用されるドローンの数が増えるにつれ、安全性はメーカーにとって最優先の関心事となるため、ドローンの安全性に関連する特許出願は今後さらに増えるものと予想される。
ドローンの群れ
アマゾンなどのテクノロジー企業に加え、もちろん、従来の航空宇宙企業によるUASの開発や特許出願も見られます。その一例が、今年2月にボーイングに付与されたEP3851931A1です。この特許は、ネットワーク、すなわち「スウォーム」を形成するドローンの群れの運用に関するものです。 この特許では、群れを成すドローン間で信号を伝送するためにレーザーが使用されている。ドローンは、信号の伝送に必要な量を超えるレーザーの余剰電力を太陽光発電装置を用いて回収し、その電力をドローンのバッテリー充電に利用するよう構成されている。この特許は、UASの2つの重要な分野、すなわち推進と自律性を反映している。 短距離ドローン運用において、電動ローターは好ましい推進方式とされており、EP3851931A1の発明は、群内において本来なら無駄になってしまうエネルギーを回収し、その回収エネルギーを電気エネルギーに変換してドローンの推進システムに電力を供給する手段を提供する。これにより、群はより長時間にわたって運用することが可能となる。 また、UASの自律性もますます高まっており、群れを成すドローン同士が相互に通信し、個々のドローンが地上システムと通信することで、人間の介入なしに飛行パターンや機動などの行動を決定できるようになっている。
パラグライダー型ドローン
UAS技術を開発しているのは、アマゾンやボーイングといった大手多国籍企業だけではありません。「アニマル・ダイナミクス」は、大学発のスピンオフ企業であり、自律型の大型運搬用パラフォイル型UAVを開発しました。このUAVは、従来の翼やローターを用いた構造とは一線を画しており、動力付きパラグライダーと同様に、パラフォイルとプロペラを用いて揚力と推力を発生させます。 アニマル・ダイナミクス社は、この技術に関して、GB2603772A、EP3717350A1、EP3883851A1を含む多数の特許出願を行っている。これらの出願は、UASおよびUAVの分野において、依然として革新の余地が十分にあることを改めて示している。
こうした動向は、UASが航空宇宙産業における有望なサブセクターであり、近い将来および将来にわたって、多大な価値を持つ知的財産を生み出す可能性が高いことを示している。
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「2022年9月までの1年間で、世界におけるドローンの特許登録件数は39％増加した」
