무인 항공 시스템(UAS)은 항공우주 산업 내에서 빠르게 성장하고 있는 하위 분야입니다. UAS는 일반적으로 ‘드론’으로 알려진 하나 이상의 무인 항공기(UAV)와, UAV의 운용을 제어하는 데 사용되는 관련 제어 및 통신 시스템으로 구성됩니다. 예를 들어, 유럽연합 집행위원회에 따르면 유럽 드론 산업은 향후 20년 이내에 10만 명 이상을 직접 고용하고 연간 100억 유로 이상의 경제적 파급 효과를 창출할 것으로 예상됩니다. 이러한 성장은 최근 몇 년간의 특허 출원 및 등록 건수에도 반영되어 있으며, 세계지식재산기구(WIPO)에 따르면 2022년 9월까지 1년 동안 전 세계 드론 관련 특허 등록 건수가 39% 증가한 것으로 나타났다.
이러한 혁신의 급증을 설명하기 위해 토마스 호드슨은 무인항공기(UAS) 분야에서 서로 상당히 다른 세 기업의 최근 특허 동향을 살펴봅니다:
배달 드론
아마존이 수년 동안 드론을 이용한 택배 배송을 준비해 왔다는 사실은 여러분도 잘 알고 계실 것입니다. 아마존의 드론 배송 서비스인 ‘아마존 프라임 에어(Amazon Prime Air) ’는 2022년에 출시되어 미국 내 두 곳에서 택배를 배송하고 있습니다. 이 회사는 무인항공기(UAS) 분야의 지적재산권을 확보하기 위해 막대한 투자를 해왔습니다. 최근 ‘아마존 테크놀로지스(Amazon Technologies, Inc.)’ 명의로 출원되었거나 등록된 특허 중 UAS를 언급한 특허를 검색한 결과, 900건 이상의 결과가 나왔습니다. 등록된 특허 중 하나의 예로는 EP3180245B1이 있습니다. 이 특허는 물체가 프로펠러에 너무 가까이 접근할 경우 드론의 프로펠러를 자동으로 정지시키는 기술과 관련이 있습니다. 이는 예를 들어 드론이 착륙 시 사람이나 동물과 접촉하는 경우 드론의 안전을 보장하는 데 도움이 됩니다. 인구 밀집 지역에서 운용되는 드론의 수가 증가함에 따라 안전은 제조사들에게 최우선 과제가 될 것이므로, 드론 안전과 관련된 특허 출원이 더욱 늘어날 것으로 보입니다.
드론 떼
아마존과 같은 기술 기업들뿐만 아니라, 전통적인 항공우주 기업들에서도 무인항공기(UAS) 개발 및 특허 출원이 이루어지고 있는 것은 당연한 일입니다. 한 가지 예로, 올해 2월 보잉에 등록된 EP3851931A1 특허를 들 수 있습니다. 이 특허는 네트워크, 즉 ‘스웜’ 형태로 운영되는 드론 집단의 작동 방식과 관련이 있습니다. 이 특허에서는 레이저를 사용하여 스웜 내 드론들 간에 신호를 전송합니다. 드론들은 태양광 발전 장치를 통해 신호 전송에 필요한 양을 초과하는 레이저의 잉여 전력을 수집하고, 그 전력을 드론 배터리를 충전하는 데 사용하도록 구성되어 있습니다. 이 특허는 무인항공기(UAS)의 두 가지 핵심 분야인 추진 방식과 자율성을 반영하고 있습니다. 전기 로터는 단거리 드론 운용에 선호되는 추진 방식이며, EP3851931A1 특허는 스웜 내에서 otherwise 낭비될 에너지를 회수하고, 회수된 에너지를 전기 에너지로 변환하여 드론 추진 시스템에 동력을 공급하는 수단을 제공한다. 이를 통해 스웜은 더 오랜 시간 동안 운용될 수 있다. 또한 무인항공기(UAS)는 점점 더 자율화되고 있는데, 이는 군집 내의 드론들이 서로 통신하고 개별 드론이 지상 기반 시스템과 통신하여 인간의 개입 없이 비행 패턴이나 기동과 같은 행동을 결정할 수 있음을 의미합니다.
패러글라이딩 드론
UAS 기술을 개발하고 있는 것은 아마존이나 보잉과 같은 대형 다국적 기업들뿐만이 아닙니다. ‘애니멀 다이내믹스(Animal Dynamics) ’는 대학에서 분사된 기업으로, 자율 비행이 가능한 대형 파라포일 무인항공기(UAV)를 개발했습니다. 이 무인항공기는 기존의 날개나 로터 구조와는 차별화되어 있으며, 동력 패러글라이딩과 유사하게 파라포일과 프로펠러를 사용하여 양력과 추력을 발생시킵니다. 애니멀 다이내믹스는 GB2603772A, EP3717350A1, EP3883851A1을 포함하여 이 기술에 관한 다수의 특허 출원을 제출했습니다. 이러한 출원 사례들은 다시 한번 무인항공시스템(UAS) 및 무인항공기(UAV) 분야에서 혁신의 여지가 여전히 많음을 보여줍니다.
이러한 발전 양상은 무인항공기(UAS)가 항공우주 분야의 유망한 하위 분야로서, 가까운 미래는 물론 장기적으로도 상당한 가치를 지닌 지적재산권을 창출할 가능성이 높음을 보여준다.
Barker Brettell은 항공우주 기술 분야에서 풍부한 경험을 보유하고 있으며, 귀사의 혁신 기술이 지닌 잠재력을 실현할 수 있도록 도와드릴 전문성을 갖추고 있습니다. 자세한 내용을 알고 싶으시면 본 글의 저자나평소 상담하시는 Barker Brettell 담당 변호사에게 문의해 주시기 바랍니다.
“2022년 9월까지 1년 동안 전 세계 드론 관련 특허 등록 건수는 39% 증가했다”
