スピードが重要な理由――自動車分野における特許

「なぜIPは、自動車メーカーやサプライヤーの事業戦略において、依然として最前線に位置し続けているのでしょうか？そして、なぜ今、おそらくこれまで以上に、新車開発プログラムを開始する前に特許について検討することが重要となっているのでしょうか？」

自動車産業は、かねてよりイノベーションの温床となってきました。しかし、最近の動向により、開発のペースはさらに加速しています。注目されている分野としては、新しい推進システムや駆動系、自動運転機能、そして車両へのIoT（モノのインターネット）や相互接続性の継続的な拡大などが挙げられます。

この傾向は、同業界の大手企業数社の特許出願戦略にも表れている。2025年の輸送関連特許出願件数では、ボルボ、ステランティス、 トヨタがトップを占めた 。これらの自動車業界の巨頭はいずれも、同様に競争の激しい航空宇宙分野で数多くの特許を出願しているエアバスよりも多くの特許出願を行った。ルノー、ZFフリードリヒスハーフェン、 ヒュンダイも トップ10入りを果たした。

では、なぜIPは自動車メーカーやサプライヤーの事業戦略において、依然として最前線に位置し続けているのでしょうか？また、なぜ今、おそらくこれまで以上に、新車開発プログラムを開始する前に特許について検討することが重要になっているのでしょうか？

スタートで最速

すべての国では「先出願主義」の特許制度が採用されており、特定の発明に関する特許権は、最初に特許出願を行った出願人に帰属します。実際の発明の日付は関係ありません。つまり、新しいイノベーションについては、早期に特許出願日を確保することが極めて重要です。そうでなければ、同じ技術的課題に取り組んでいる競合他社が、わずか1日早く出願を行うだけで、（その競合他社が貴社の開発内容をカバーする特許を取得した場合）、貴社が何年にもわたる研究開発の成果を活用できなくなる可能性があります。

さらに、多くの法域（英国や欧州を含む）では、自主開示に対する猶予期間は設けられていません。発明が公に開示されると、その後に出願された出願は無効となる可能性があります。「開示」には、一般に通行可能な道路を走行する新型車から、見本市での試作品のデモンストレーションに至るまで、あらゆる行為が含まれます。常にそうであるように、発明を公開する前に出願を行うことが重要です。

「単なる」車以上の存在

前述のアドバイスは、あらゆる業界におけるベストプラクティスですが、特に自動車業界に当てはまります。健康・安全に関する規制の厳格化や顧客の期待の高まりを背景に、近年、車両に搭載されるシステムの数は爆発的に増加しています。図に示されているように 『Das Buch von Volkswagen 1938-1988』に示されているように、ハンス・ハンセンが撮影した写真には、1988年式のフォルクスワーゲン・ゴルフMk2が完全に分解された様子が写っており、その部品数はわずか6843個でした。これに対し、現代の一般的な自動車は、約30,000個の部品で構成されていると考えられています。

これはエンジニアにとって技術的な課題となるかもしれませんが、こうしたシステムはすべて、OEM各社が競合他社との差別化を図る機会となります。もちろん、特許出願の対象は車両全体である必要はありません。新しい電子安全システム、サスペンションの設計、あるいはタイヤの素材などは、それぞれが独立して特許の対象となり得ます。車両のサブシステムにおけるイノベーションに留意することで、最終製品が発売されるかなり前から、強固な知的財産ポートフォリオを構築することが可能になります。

ますます高まる複雑さとコスト

もちろん、こうした追加のシステムや革新技術にはすべて研究開発費が必要であり、この投資を保護する必要性はかつてないほど重要になっています。世界全体では、2024年の自動車業界の研究開発費総額は1,960億ユーロを超え、そのうちEUが40％以上を占めています。

また、メーカー各社は、基盤となるプラットフォームを多くの異なる車種やブランドで共通利用するモジュラーアーキテクチャへの移行をますます進めています。例えば、フォルクスワーゲンは 、MQB、MLB、 MEBの各プラットフォーム （それぞれ横置きエンジン、縦置きエンジン、電気駆動システム向け）を 開発しており、 これらは同グループの多くの車種を支えるだけでなく、他のメーカーにもライセンス供与されています。MEBプラットフォームは 、例えばフォードの「エクスプローラー」や「カプリ」のEVモデルの基盤にもなっています。また、これは乗用車だけにとどまりません。メルセデス・ベンツも同様に、 「Van Electric Architecture」 （Van.EA）を開発し、同社の電気商用車の基本設計として採用し始めている。

したがって、自動車の新車発表（およびその根底にあるイノベーション）は、もはや単一の車種を意味するだけでなく、今後数年にわたるメーカーの商業戦略や技術戦略の要となり得る、より広範な車両プラットフォームやエコシステムを意味するようになった。これほど大きな利害が絡む中、業界に携わる者にとって、特許やその他の知的財産権を常に念頭に置いておくことが極めて重要である。

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