속도가 중요한 이유 – 자동차 분야의 특허

자동차 산업은 오랫동안 혁신의 중심지였습니다. 하지만 최근의 추세로 인해 개발 속도가 다시 한 번 가속화되고 있습니다. 주목받는 분야로는 새로운 추진 및 구동 시스템, 자율 주행 기술, 그리고 사물인터넷(IoT)과 차량 간 상호 연결성의 지속적인 확대 등이 있습니다.

이러한 추세는 해당 분야의 주요 기업들의 특허 출원 전략에서도 드러납니다. 2025년 운송 관련 특허 출원 건수에서 볼보, 스텔란티스, 도요타가 선두를 차지했습니다 . 이 자동차 업계의 거물 기업들은 모두, 경쟁이 치열한 항공우주 분야에서 활발히 특허를 출원해 온 에어버스보다도 더 많은 특허 출원을 했습니다. 르노, ZF 프리드리히스하펜, 현대자동차도 상위 10위권에 이름을 올렸습니다.

그렇다면 왜 지적재산권(IP)은 여전히 자동차 제조사와 부품 공급업체들의 상업 전략에서 핵심적인 위치를 차지하고 있는 것일까? 그리고 왜 지금, 어쩌면 그 어느 때보다도 신차 프로그램을 시작하기 전에 특허를 고려하는 것이 중요한 것일까?

출발선에서 가장 빠르게 출발

모든 국가는 ‘선출원주의’ 특허 제도를 운영하고 있으며, 이에 따라 특정 발명에 대한 특허권은 먼저 출원을 한 신청자에게 귀속되며, 실제 발명일은 무관합니다. 즉, 새로운 혁신 기술에 대해 조기에 특허 출원일을 확보하는 것이 매우 중요합니다. 그렇지 않으면, 동일한 기술적 문제를 연구하고 있는 경쟁사가 단 하루라도 먼저 출원함으로써, (경쟁사가 귀하의 개발 내용을 포괄하는 특허를 취득할 경우) 귀하가 수년에 걸쳐 축적한 연구 개발 성과를 활용하지 못하게 될 수도 있습니다.

또한, 영국과 유럽을 비롯한 많은 관할권에서는 자발적 공개에 대한 유예 기간이 없습니다. 발명을 공개할 경우, 그 이후에 출원된 모든 출원은 무효화될 수 있습니다. ‘공개’에는 일반인이 통행할 수 있는 도로에서 신형 자동차를 주행하는 것부터 무역 박람회에서 시제품을 시연하는 것까지 모든 행위가 포함될 수 있습니다. 언제나 그렇듯이, 발명을 공개하기 전에 출원을 하는 것이 중요합니다.

‘단순히’ 자동차 그 이상

앞서 언급한 조언은 모든 산업 분야에서 모범 사례이지만, 특히 자동차 업계에 적용하기 적합합니다. 더욱 엄격해진 보건 및 안전 규제와 높아지는 고객 기대에 힘입어, 최근 몇 년간 차량 내 시스템의 수가 폭발적으로 증가했습니다. 다음에서 볼 수 있듯이 『Das Buch von Volkswagen 1938-1988』에 실린 한스 한센(Hans Hansen)의 사진에서 볼 수 있듯이, 1988년식 폭스바겐 골프 Mk2를 완전히 분해했을 때 부품 수는 6,843개에 불과했습니다. 이에 비해, 일반적인 현대식 자동차는 약 30,000개의 개별 부품으로 구성되어 있는 것으로 추정됩니다.

비록 이것이 엔지니어들에게는 기술적인 과제가 될 수 있겠지만, 이러한 모든 시스템은 OEM 업체들이 경쟁사와 차별화할 수 있는 기회를 제공합니다. 물론, 특허 출원이 반드시 차량 전체를 대상으로 할 필요는 없습니다. 새로운 전자 안전 시스템, 서스펜션 설계 또는 타이어 소재는 각각 그 자체로 특허를 받을 수 있습니다. 차량 하위 시스템의 혁신을 유념한다면, 최종 제품이 출시되기 훨씬 전에 탄탄한 지적재산권 포트폴리오를 구축하는 데 도움이 될 수 있습니다.

끊임없이 증가하는 복잡성과 비용

물론, 이러한 모든 추가 시스템과 혁신에는 연구개발(R&D) 투자가 필요하기 때문에, 이 투자를 보호해야 할 필요성이 그 어느 때보다 중요해졌습니다. 전 세계적으로 2024년 자동차 연구개발(R&D) 총 지출액은 1,960억 유로를 넘어섰으며, 이 중 EU가 40% 이상을 차지했습니다.

또한 제조사들은 점점 더 모듈식 아키텍처로 전환하고 있는데, 이는 하나의 기본 플랫폼을 다양한 차량과 브랜드에 걸쳐 활용하는 방식입니다. 예를 들어, 폭스바겐은 MQB, MLB, MEB 플랫폼 (각각 횡방향, 종방향, 전기 구동 시스템용)을 개발했으며 , 이 플랫폼들은 그룹 내 다수의 차량에 적용될 뿐만 아니라 다른 제조사들에게도 라이선스가 제공되고 있습니다. MEB 플랫폼은 예를 들어 포드의 ‘익스플로러’와 ‘카프리’ 전기차의 기반이 되기도 합니다. 그리고 이는 승용차에만 국한되지 않습니다. 메르세데스-벤츠 역시 마찬가지로 Van Electric Architecture (Van.EA)를 개발하여, 자사의 전기 상용차 설계의 토대 olarak 활용하기 시작했습니다.

따라서 자동차 신차 출시(및 그 기반이 되는 혁신)는 더 이상 단순히 한 대의 차량만을 의미하는 것이 아니라, 향후 수년 동안 제조사의 상업 및 엔지니어링 전략의 핵심 축이 될 수 있는 더 광범위한 차량 플랫폼과 생태계를 의미할 수 있습니다. 이처럼 중요한 사안인 만큼, 업계 종사자들은 특허 및 기타 형태의 지적재산권을 항상 최우선으로 염두에 두어야 합니다.

Barker Brettell에는 자동차 기술 분야를 전문으로 하는 전문 지식을 갖춘 변호사 팀이 있습니다. 지적재산권(IP)이 귀사의 자동차 사업에 어떤 이점을 가져다줄 수 있는지 더 자세히 알고 싶으시다면, 이 기사의 저자인 매티 필팟츠 ( Matty Philpotts )와 에이드리언 리우(Adrian Liu)에게 문의하시거나, 평소 상담하고 계신 Barker Brettell 담당 변호사에게 연락해 주시기 바랍니다.