自動車業界にとって、この10年間は革命的な時代でした。内燃機関（ICE）から電気自動車（EV）への移行が一段と加速した時期です。欧州では、アウディが2026年にガソリンおよびディーゼルエンジンの新規開発を中止し、2032年までにEV専業へと移行する一方、フォルクスワーゲンは2030年までに欧州向けモデルの70％を完全電気自動車にすることを公約しています。 こうした動きの多くは、2025年に施行される予定の、より厳格なEU排出ガス規制の発表がきっかけとなっている。一方、米国を拠点とするゼネラル・モーターズ（GM）は、2035年までに内燃機関車の製造を完全に段階的に廃止し、世界規模でカーボンニュートラルな製造を実現することを確認している。
自動車業界における脱炭素化の革命は頻繁に話題に上っており、すでに本格化しています。この動きは決して「静かな」ものではありません。全電気自動車やハイブリッド車の登場と並行して、自動車はますますコンピュータ制御化が進み、遠隔での修理やアップグレードが可能になりつつあります。この技術こそが、私たちがここで取り上げたい「静かな革命」なのです。
現代の自動車にはすべて、車両のさまざまな動作を制御するために必要な、多種多様な電子制御ユニット（ECU）が搭載されています。これらは組み込み型マイクロプロセッサであり、センサーからの入力信号を受け取り、制御アルゴリズムを適用して、車両に作用するアクチュエータへの出力信号を生成するソフトウェアが組み込まれています。アクチュエータにはさまざまな種類があります。例えば、ドアロックを制御するための単純なリレーや、エンジン内の燃料と空気の混合比を設定するためのコントローラ、トランスミッション、油圧系、サスペンション、ステアリングなどの制御用コントローラなどが挙げられます。
車両の複雑化が進み、ECUによって制御される機能も増え続ける中、現在ではゲートウェイが車両に標準装備されるようになっています。これらは車載ネットワークシステム内での通信を可能にし、車両のさまざまな部分間のルーターや中央処理装置としての役割を果たします。これらのゲートウェイには、外部通信リンクを介して遠隔からアクセスすることができ、無線技術を用いて車両の動作にアクセスし、制御を行うことができます。
したがって、ECUをリモートで更新し、新しいソフトウェアをインストールすることは日常的な作業となっています。これにより、新たに発見された不具合を修正したり、機能の向上を図ったりすることができます。 ECUは「チューナーロック」機能を用いてプログラミングや更新を行うことができます。この機能にはロックコードが組み込まれており、認定された技術者やスキャンツール以外がECUを読み取ったり書き込みを行ったりすることを防ぎます。適切に行われない場合、ECUへのアクセスや更新によってECUが「ブリック化」し、車両が実質的に高価な置物と化してしまう可能性があります。このECUの「ブリック化」は状況によっては復旧可能ですが、修復不可能な場合もあります。
ECUの登場により、自動車メーカーはユーザーの希望やサブスクリプションに応じて機能をオンまたはオフにできるようになりました。BMWは最近、標準装備としてシートヒーターやステアリングホイールヒーターを搭載していないBMWオーナー向けに、これらのヒーター機能のサブスクリプションサービスを導入しました。
暖房機能は、ECU内のソフトウェアによって有効化されます。 ヒーターコイルや電子配線は、購入時点で車両に物理的に組み込まれていますが、ダッシュボードにあるシートヒーターのボタンが有効になるのは、ユーザーがBMWの「ConnectedDrive」を通じてサービスに加入してからのことです。「ConnectedDrive」は2008年に車内でのインターネットを無制限に利用可能にした最初の車載システムであり、現在では完全デジタル化されたパーソナルアシスタントへと進化するとともに、ユーザーが愛車のアップグレードを購入できるインターフェースとしても機能しています。 ECUによって制御されるあらゆる機能は、この方法で設定可能です。これにより、中古のBMWを購入した顧客も、月額料金を支払うことで車両のアップグレードが可能になります。
これに対し、BMWの顧客からは賛否両論の反応が寄せられている。システムの柔軟性を称賛する声――「夏場にシートヒーターに料金を払う必要などない」――がある一方で、技術的にはすでに車内に備わっている暖房装置の利用に料金を支払わなければならないことに不満を漏らす声もある。こうした懸念に応えるため、BMWはプレスリリースで、この機能が有効化された状態で新車を購入した場合、サブスクリプション契約は不要であることを明らかにした。
農業機械メーカーのジョン・ディアは、2015年に「コネクテッド・サポート」サービスを通じてロックされたECUを導入した際、農家や販売代理店から反発を受けた。この技術により、サービス技術者が顧客の機械にリモートで接続し、潜在的な不具合を特定して修理できるようになったにもかかわらず、顧客はこの技術に抵抗感を示した。自らの機械を調整・修理することに慣れていた多くの人々にとって、これは馴染みのないプロセスに感じられたのだ。 また、ECU技術を用いたこの新しいプロセスでは、修理が必要なトラクターの現場に技術者が直接赴き、独自のコードやキーを入力しなければならない場合もある。一方、旧式のモジュールであれば、こうした作業は農家自身で行うことができた。ジョン・ディアは当初、この革新技術をいち早く導入したことで、批判を浴びることとなった。
しかし、2022年にロシアがウクライナに侵攻した際、悲劇的な状況ではあったものの、この認識は一変した。メリトポリの戦闘中、同市の販売店から500万ドル相当のジョン・ディア製トラクター、プランター、コンバイン計27台がロシア兵によって略奪され、チェチェンへ運ばれた。 ジョン・ディアのウクライナ販売店のスタッフは、ECU技術を活用して機械に搭載されたGPS受信機で車両の位置を特定し、それらを「ブリック化」することで反撃に出た。これにより、一見すると価値のある戦利品と思われたこれらの車両は使い物にならなくなり、同社とその顧客は大いに喜んだ。
ドライバーやメーカーに多くの可能性をもたらすECU技術ですが、依然として一部の層からは抵抗感があるようです。 顧客は、あらゆるシステムが最適なセキュリティ環境下で動作していることを確信でき、メーカーとの間に信頼関係が築かれる必要があります。だからこそ、ECUが私たちの日常生活に溶け込んでいく過程は、静かに進むものになると私たちは考えています。ECUがドライバーやメーカーに多くの利点をもたらすことは明らかです。車両機能の更新、盗難車の走行不能化、中古車購入者への柔軟な対応、そしてメーカーにとっての新たな収益源の開拓などが挙げられます。
この革命は静かなものかもしれませんが、社会への影響は計り知れないものとなるでしょう。
ECU技術についてさらに詳しくお話ししたい場合は、著者、または普段お取引いただいているバーカー・ブレテル法律事務所の弁護士までご連絡ください。
「ECUの登場により、自動車メーカーはユーザーの希望やサブスクリプションに応じて機能をオンまたはオフにできるようになった」
