欧州特許庁（EPO）の最新の特許指標によると、2021年にEPOへ出願された特許出願件数は過去最高を記録した。中国からの出願件数は2020年比で驚異的な24％増となり（これは近年の研究開発（R&D）への多額の投資を反映している）、米国およびスウェーデンからの出願件数はそれぞれ5.2％、12％増加した。 コロナ禍の影響を受けた2020年に出願件数が減少した後、2021年には欧州の特許出願件数が4.5％増加し、全出願件数のほぼ半数が欧州特許条約加盟国からのものであることが確認され、成長軌道への回帰が見られるのは心強い。
特許出願件数の上位5社は、いずれもエレクトロニクスおよび通信企業であり、いずれも2020年比で出願件数を伸ばした。おそらく当然のことながら、上位3つの分野はデジタル通信、医療技術、コンピュータ技術である。欧州特許庁（EPO）への出願状況を見ると、デジタル通信、コンピュータ技術、電気機械・装置・エネルギーの各分野では中国が優勢である傾向にある一方、医薬品、化学、工学、輸送の各分野では欧州と米国が優勢である。
より環境に優しい交通手段への移行や電気自動車の利用拡大は、バッテリーおよびバッテリー充電技術の進歩を牽引してきました。これは、電気機械、装置、エネルギー分野における用途の増加に反映されています。車両の自動化に向けた傾向は、デジタル技術に関連する用途の増加にも表れています。5Gへの移行は、デバイス間の安全な相互接続を可能にする暗号技術の革新を促進したほか、環境マッピングや物体・事象の認識のためのAIや機械学習の進展も後押ししています。 また、拡大し続ける都市環境に対応するため、電動自転車、電動スクーター、ステップスクーターに関連する用途も増加しています。運輸分野での用途も増加しており、その一因としては、パンデミックの影響からの航空業界の回復が挙げられます。
世界的なパンデミックに見舞われたこの1年間、医薬品分野の出願件数は6.9％増加した。 EPO加盟国の中で最も大きな伸びを見せたのは英国であり、医薬品分野の出願件数は11.9％増加し、同分野の総出願件数に占める割合は4％となった。COVID-19ワクチンの開発が迅速に進んだ背景には、その基盤となる技術がある。実際、2002年のSARS流行や2012年のMERS流行の後、EPOにおけるコロナウイルス関連の発明出願件数は顕著な急増を見せた。 新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが特許出願に与えた影響は、2022年のデータに表れるものと見られる。いずれにせよ、新しいワクチンの研究開発を促進する上で、特許が果たす役割は今後も続くものと予想される。
特許協力条約（PCT）の利用は依然として広く行われており、2021年に欧州特許庁（EPO）に提出された全出願のうち、国際出願によるものが3分の2近くまで増加しました。高品質な特許調査で定評のあるEPOは、全国際調査の29％を担当しており、その98％が公開期限までに完了しているという事実からも、その実力がうかがえます。EPOの統計に関する詳細はこちらをご覧ください。
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「おそらく驚くことではないが、上位3つの分野は、デジタルコミュニケーション、医療技術、そしてコンピュータ技術である」
