유럽특허청(EPO)의 최신 특허 지수에 따르면, 2021년 EPO에 출원된 특허 건수가 사상 최고치를 기록했습니다. 중국에서 출원된 건수는 2020년 대비 무려 24% 증가했으며(이는 최근 몇 년간 연구개발(R&D)에 대한 막대한 투자가 반영된 결과입니다), 미국과 스웨덴에서 출원된 건수는 각각 5.2%와 12% 증가했습니다. 코로나19의 여파로 2020년 출원 건수가 감소한 이후, 2021년 유럽 특허 출원 건수가 4.5% 증가하며 성장세로 돌아선 것은 고무적인 일이며, 전체 출원 건수의 거의 절반이 유럽특허협약(EPC) 회원국에서 비롯된 것으로 나타났다.
상위 5개 특허 출원 기업은 전자 및 통신 기업들로, 이들 모두 2020년 대비 출원 건수가 증가했다. 당연한 결과일지 모르겠지만, 상위 3개 분야는 디지털 통신, 의료 기술, 컴퓨터 기술이다. 유럽특허청(EPO)에 제출된 출원 건수를 살펴보면, 중국은 디지털 통신, 컴퓨터 기술, 전기 기계·장치 및 에너지 분야에서 우위를 차지하는 반면, 유럽과 미국은 제약, 화학, 공학, 운송 분야에서 우위를 점하고 있다.
친환경 교통 수단으로의 전환 추세와 전기차 사용의 급증은 배터리 및 배터리 충전 기술의 발전을 촉진했습니다. 이는 전기 기계, 기기 및 에너지 분야에서의 응용 사례 증가로 나타나고 있습니다. 차량 자동화 추세는 디지털 기술 관련 응용 사례의 증가에서도 뚜렷이 드러납니다. 5G로의 전환은 기기 간의 안전한 상호 연결을 가능하게 하는 암호화 기술의 혁신을 촉진했을 뿐만 아니라, 환경 매핑 및 사물·사건 인식을 위한 AI와 기계 학습의 발전도 이끌어냈습니다. 또한 끊임없이 성장하는 도시 환경에 대응하기 위해 전기 자전거, 전기 스쿠터, 스텝 스쿠터와 관련된 응용 분야도 증가했습니다. 교통 분야의 응용 분야 역시 팬데믹의 여파에서 벗어난 항공 산업의 회복에 힘입어 증가세를 보이고 있습니다.
전 세계적 팬데믹이 휩쓴 올해, 제약 분야 특허 출원 건수는 6.9% 증가했다. EPO 회원국 중 가장 큰 성장세를 보인 곳은 영국으로, 제약 분야 출원이 11.9% 증가했으며 해당 부문 전체 출원 건수에서 4%의 비중을 차지했다. 코로나19 백신이 빠르게 개발될 수 있었던 데에는 백신의 기반이 되는 기술이 한몫을 했으며, 2002년 사스(SARS) 발생과 2012년 메르스(MERS) 발생 이후 EPO에 코로나바이러스 관련 발명 출원이 눈에 띄게 급증한 바 있다. 코로나19 팬데믹이 특허 출원에 미친 영향은 2022년 데이터에서 드러날 것으로 보인다. 어쨌든, 새로운 백신 연구 및 개발을 촉진하는 데 있어 특허의 역할은 앞으로도 지속될 것으로 보인다.
특허협력조약(PCT)의 이용은 여전히 활발한 것으로 나타나며, 2021년 유럽특허청(EPO)에 출원된 전체 출원 건수 중 국제출원 비중이 3분의 2에 육박할 정도로 증가했습니다. 고품질 특허 검색으로 정평이 나 있는 EPO는 전체 국제 검색 건수의 29%를 담당하고 있으며, 이 중 98%가 공개 시한 내에 완료된다는 사실에서 그 명성이 잘 드러납니다. EPO 통계에 대한 자세한 내용은 여기에서 확인할 수 있습니다.
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“아마도 당연한 일이겠지만, 상위 3개 분야는 디지털 커뮤니케이션, 의료 기술, 컴퓨터 기술입니다.”
