2025年に入った今、欧州特許庁（EPO）は先ごろ、2024年版の年次「特許インデックス」を発表しました。このインデックスは、過去1年間の欧州における特許出願の動向を総括した詳細な概要を提供しています。
特許出願
2024年に出願された欧州特許出願の総数は、前年の数値とほぼ同水準にとどまった。出願総数は199,264件で、2023年と比較してわずか0.1％の減少にとどまった。この数字には、欧州への直接出願および欧州段階に入った国際（PCT）出願が含まれている。
予想通り、2024年には単一特許制度が普及した。28,000件を超える特許について単一特許の保護が請求され、これは欧州で付与された全特許の25.6％を占めた。これらの請求のうち、欧州の出願人が64.2％を占めたほか、米国や中国からの参加も目立った。 中小規模の組織も単一特許制度を活用している様子が見られ、中小企業（SME）や大学が単一特許の38％を占めた。単一特許制度は、参加している欧州連合（EU）加盟国全体で特許保護を得るための有効化プロセスを簡素化することで、イノベーションをさらに後押ししているようだ。
上位の志願者と国・地域
例年通り、サムスン、ファーウェイ、LGが出願件数でトップを占め、これら3社だけで欧州特許出願総数の6.6％というかなりの割合を占めた。出願元の国としては、米国が依然として首位を維持し、出願総数の24％を占め、次いでドイツ、日本、中国、韓国が続いた。
英国では出願件数が3.1％と著しい増加を示し、これは欧州でも最高水準の伸び率の一つであり、英国が依然として欧州を代表するイノベーションの拠点の一つであることを示している。英国の主要な出願者には、ブリティッシュ・アメリカン・タバコ、ユニリーバ、ロールス・ロイス、BAEシステムズなどが名を連ねた。 欧州特許に対する世界的な需要は依然として高い水準にあり、医療やバイオテクノロジーからAI、エレクトロニクスに至るまで、多岐にわたる発明にとって欧州市場がいかに重要であるかを裏付けている。
コンピュータ技術の発展
欧州特許庁（EPO）の過去のデータによると、デジタル通信および医療技術は、技術分野の中で一貫して上位を占めてきた。しかし、2024年にはコンピュータ技術が出願件数が3.3％増加し、初めて首位に立った。ソフトウェアおよびコンピューティング分野の好調な推移は、ソフトウェア全般や世界的なAIの動向と一致しているようだ。
コンピュータ技術分野における出願件数が最も多かったのは、サムスン、ファーウェイ、マイクロソフトであり、これら3社でコンピュータ技術特許出願総数の16％を占めた。コンピュータ技術分野でトップだったのは米国であり、コンピュータ技術特許出願総数の34.4％が米国を拠点とする出願人によるものであった。欧州の出願人は、コンピュータ技術特許出願総数の29.5％を占めた。
英国ではコンピュータ技術のイノベーションが著しく増加し、コンピュータ技術関連の特許出願総数の3.4％を占めた。大学は、この成長を牽引する上で極めて重要な役割を果たしている。近年、大学によるテック系スピンアウト企業への出資比率が10年ぶりの低水準にあることから、学術界出身の創業者は、有望なコンピュータ技術企業の立ち上げにこれまで以上に意欲を燃やしている。こうした経済的な要因による方向転換は、今後数年間で、コンピュータ技術のイノベーションおよび特許出願における英国の貢献をさらに加速させる可能性がある。
コンピューティングおよびソフトウェア関連の特許件数の増加は、英国を含む欧州が、世界のデジタルトレンドに遅れをとっていないだけでなく、コンピューティング技術の未来を形作る上で重要な役割を果たしていることを示す指標である。欧州特許や単一特許制度の継続的な活用に加え、中小企業や大学による参画が拡大していることから、欧州のイノベーションの原動力――特にコンピューティング技術分野において――は、今後も強靭さを維持できる態勢が整っている。
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「コンピューティングおよびソフトウェア関連の特許件数の増加は、英国を含む欧州が、世界のデジタルトレンドに遅れをとっていないだけでなく、コンピューティング技術の未来を形作る上で重要な役割を果たしていることを示す指標である」
