À l'heure actuelle, plus de 55 millions de personnes sont atteintes de démence dans le monde, et le nombre de personnes touchées par cette maladie devrait tripler au cours des 30 prochaines années, tout comme le fardeau socio-économique qui y est associé.
Malgré un besoin sans cesse croissant de traitements efficaces, les efforts visant à mettre au point un médicament capable de modifier l'évolution de la maladie d'Alzheimer se sont heurtés à de nombreux revers.
La bêta-amyloïde (Aβ) est une protéine qui forme des agrégats anormaux dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ; ces agrégats peuvent endommager les cellules et entraîner des troubles de la mémoire, des difficultés de communication et de la confusion. Au cours des deux dernières décennies, la recherche s'est concentrée sur l'utilisation d'anticorps pour éliminer l'Aβ du cerveau afin de s'attaquer à la cause profonde de la maladie.
Les premiers résultats des recherches sur l'aducanumab – un anticorps censé se lier aux molécules d'amyloïde bêta agrégées et désagréger ces agrégats – semblaient prometteurs, mais les espoirs ont été anéantis en 2019 lorsque deux essais de phase III ont été interrompus prématurément. Malgré l'autorisation controversée accordée par la FDA à ce médicament en 2021, la communauté scientifique est restée divisée quant à son impact potentiel.
En 2022, les résultats détaillés d’un essai clinique portant sur un nouveau médicament expérimental appelé Lecanemab, un autre anticorps ciblant la bêta-amyloïde, ont été publiés dans le*New England Journal of Medicine*. Ces résultats indiquent que le médicament s’est révélé efficace pour ralentir le déclin cognitif chez certains patients atteints de la maladie, ce qui pourrait constituer la première avancée thérapeutique significative depuis des décennies.
Le lecanemab est la première immunothérapie mise au point à l’aide de la technologie brevetée de BioArctic, dont le brevet européen (EP 2448968 B1) est entré en vigueur le 27 janvier 2021. Ce brevet porte sur de nouveaux anticorps ciblant le pE3-Aβ, une forme tronquée spécifique de la bêta-amyloïde qui présente une forte tendance à l’agrégation, entraînant la formation d’agrégats d’Aβ nocifs.
Au cours des 24 derniers mois, tous les regards se sont tournés vers le laboratoire pharmaceutique Eisai, chargé du développement clinique du Lecanemab en collaboration avec Biogen, dans l’attente des résultats décisifs de l’essai clinique de phase III. Lors d’une récente réunion intitulée « Essais cliniques sur la maladie d’Alzheimer », qui s’est tenue à San Francisco, des chercheurs ont présenté les résultats d’une étude portant sur près de 1 800 personnes atteintes d’Alzheimer à un stade précoce.
Les résultats des essais cliniques sur le Lecanemab sont bien plus clairs que ceux concernant l’Aducanumab. Dans l’ensemble, le Lecanemab semble avoir ralenti le déclin de la mémoire et des capacités cognitives d’environ un quart chez les patients ayant suivi un traitement de 18 mois. Il a eu des effets sur toute une série de paramètres cognitifs et fonctionnels importants pour les familles et les aidants proches, tels que la mémoire, l’équilibre et l’hygiène personnelle.
Des études ont démontré que l'utilisation du Lecanemab pouvait ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer de sept mois au maximum, et que la qualité de vie pouvait s'améliorer de 56 % au maximum.
Cependant, ce médicament, comme tout autre, n’est pas sans inconvénients. Deux types d’anomalies d’imagerie liées à l’amyloïde (ARIA) sont souvent observés sur les scanners cérébraux des personnes sous traitement amyloïde. L’une se caractérise par un œdème, l’autre par un saignement. Il a été démontré que le Lecanemab provoquait un œdème cérébral, appelé ARIA-E, chez un participant sur huit.
Outre les effets indésirables observés au cours des essais cliniques, trois décès potentiellement liés au traitement ont quelque peu tempéré l'enthousiasme initial suscité par le prochain traitement contre la maladie d'Alzheimer mis au point par Eisai et Biogen.
Les deux premiers décès liés au Lecanemab survenus au cours de l'étude étaient dus à des hémorragies cérébrales. Selon certaines sources, des neurologues auraient affirmé que la prise d'anticoagulants par les patients aurait pu aggraver l'œdème cérébral et les hémorragies dans ces deux cas. Le troisième décès s'est produit dans le cadre d'une extension de l'essai de phase III et a été attribué à un œdème cérébral et à des hémorragies, ainsi qu'à des crises épileptiques.
Le risque d'ARIA chez les patients sous Lecanemab semble être plus élevé chez les personnes prenant des anticoagulants ou présentant des taux très élevés d'amyloïde dans le cerveau. Par conséquent, certains patients ne seront pas considérés comme éligibles à ce traitement.
Au cours des débats au sein de la communauté scientifique, il a été souligné que les médicaments destinés à traiter des maladies telles que le cancer entraînent souvent des effets secondaires graves. En fin de compte, dans de tels cas, c'est au patient et à son médecin qu'il revient de décider du niveau de risque qu'ils sont prêts à accepter.
Le 6 janvier 2023, le Lecanemab a été autorisé par la Food and Drug Administration (FDA) américaine, et une première décision concernant l'autorisation de ce médicament par l'Agence européenne des médicaments est attendue dans le courant de l'année 2023.
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« Des études ont démontré que l'utilisation du Lecanemab pouvait ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer de sept mois au maximum, et que la qualité de vie pouvait s'améliorer de 56 % au maximum. »
