「廃棄物から価値へ」：食品廃棄物に対する革新的な解決策

使い捨て製品は、これまで、そして今もなお、私たちの生活を便利で手頃なものにしてくれています。しかし、『ライフ』誌が「使い捨て生活」という言葉を初めて用いてから70年近くが経ち、私たちは「捨てられる」という現実がますます身近に迫ってきているのを感じ、目の当たりにしています。再利用やリサイクルができない製品は、最終的に埋立地に送られることになります。私たちがどんなに努力しても、これは解決不可能な問題のように思えてしまうのです。

これは特に食品に関して顕著であり、私たちの多くは「ノーズ・トゥ・テール」や「ルート・トゥ・ステム」という食の原則を十分に実践できていません。実際、食品生産総量の約17％が廃棄されています。大量の食品廃棄物は、埋立地や堆肥化施設へ廃棄物を輸送するために必要な膨大なエネルギーに加え、地球温暖化の原因となるメタンガスを大量に発生させます。食品廃棄物は腐敗する過程で、世界の温室効果ガス排出量の6.7％を占めており、世界が直面する課題をさらに深刻化させると同時に、有用かつ資源集約的な素材の莫大な損失にもつながっています。

幸いなことに、食品廃棄物を有用な素材に変え、その素材を二次利用製品へと生まれ変わらせるべく、革新的な取り組みが進められています。

そのような先見性のある企業の1つが、ノルウェーに拠点を置くWaister ASです。同社は、生ゴミを乾燥させて保存可能な素材に変換し、エネルギー生成のためのバイオガスブースターとして利用できるシステムを開発し、特許を取得しました。製品から水分が除去されるため、湿った生ゴミを満載したゴミ収集トラック10台分の量を、たった1台で輸送することが可能になります。このシステムの基盤となる技術は容易に小型化できるため、業務用厨房やその他の小規模な食品廃棄物発生源にも適しています。これにより、少量の廃棄物を発生源で回収し、有用な素材へと変換することが可能になります。業務用厨房にとっては、大量の廃棄物を保管・処分する必要がなくなるというメリットがあり、また、その廃棄物が有用な用途に活用されることで地球環境にも貢献します。多くの場合、優れたイノベーション（そして優れた特許出願）は、一度に複数の問題を解決するものです。

廃棄物からエネルギーを生産する上での欠点の一つは、有用な複合材料が分解されて失われてしまうことです。しかし、廃棄物からこれらの複合材料を取り出すには多大な労力を要し、その第一段階として、混合物の中からたった一つの成分を取り出す必要があります。

例えば卵を例に挙げましょう。英国だけでも、2004年から2021年にかけて、1人あたり年間202個の卵が消費されました。これを世界規模で換算すると、堆肥化されたり埋立地に埋められたりする卵の殻の量は膨大なものになります。

ノルウェーの企業であるBiovotec ASは、卵の膜から卵殻成分を分離できる方法および装置を開発し、特許を取得しました。この技術は、工業的な卵加工ラインに組み込むことが可能であり、これにより、廃棄物ストリームから有用な卵の膜を発生源で直接回収できるようになります。

この技術により、バイオボテック社は、卵殻膜から成る特許取得済みの生体適合性フィルムの製造を実現しました。このフィルムは、卵殻膜の治癒効果を活用しており、創傷被覆材として、あるいは創傷治癒を促進し、使用後に分解する埋め込み型材料として使用できる素材となっています。

さまざまな技術を組み合わせることで、発生する廃棄物の山を少しずつ減らすための第一歩が踏み出されました。これは、市販製品の裏には、特許取得可能な発明がたった一つだけというケースはめったにないことを示す好例です。

同様に、英国に拠点を置く企業「Bio-Bean」は、コーヒーかすから各種物質を分離するプロセスを開発し、固形バイオマス燃料、食品・飲料に使用される天然化合物、および産業用の再生部品を供給している。

コーヒーの廃棄物から作られる意外な製品の一つが、コーヒーの残渣を使った糸です。Singtex社が開発したこの特許取得済みの素材は、焙煎したコーヒーかすをポリマーと混合し、その混合物を紡績して糸にしたものです。混合物にコーヒーかすが含まれていることで、この素材には香り、温度調節機能、紫外線防止効果がもたらされ、純粋なポリマー繊維に同様の特性を与えるために必要な合成添加剤の使用を削減、あるいは不要にしています。同様の技術を用いて、この開発チームは、防風・防水衣類に使用される、コーヒーオイルを26％配合した防水バイオメンブレンも製造しています。

徐々に、廃棄物が私たちの生活に戻りつつありますが、今回は良い方向への変化です。この革新的な取り組みは、世界的な特許制度によって保護されており、私たち全員にとってよりクリーンで環境に優しい未来を実現しています。

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