ニコラス・ブラドンは、最初から弁理士になるつもりだったわけではない。大学で自然科学を学び、材料科学と冶金学を専攻していた頃、初めてこの職業の存在を知った。科学と言語が融合している点に魅力を感じた――そして、今でもその魅力は変わらない。
「言葉は重要だ」と彼は言う。「特許においては、言葉がクライアントの独占権を定義づける。その正確さと伝達力の絶妙なバランスに、私は惹かれたのだ。」
鉄鋼市場の分析業務に短期間携わった後、ニックは知的財産（IP）の分野に転身し、それ以来、後悔したことは一度もない。「私は幸運だった。この仕事が心から楽しいんだ。」
現在、20年以上の経験を持つ彼は、クライアント本位のアプローチで知られる英国有数の知的財産専門法律事務所「バーカー・ブレッテル」のパートナーを務めています。
エンジニアリングおよび新興技術を専門とする
ニックは、バーカー・ブレテル社のエネルギーセクターグループの責任者です。彼は、スタートアップから国際的な大手企業に至るまで、工学や自然科学の分野にわたるクライアントと密接に連携しています。
「クライアントと直接関わる仕事が楽しいんです」と彼は説明する。「発明者の話に耳を傾け、そのアイデアを、ビジネスを守るための言葉へと形にする――そこにやりがいがあります。」
材料科学や冶金学における幅広い技術的素養は、複雑なイノベーションに取り組む際に彼に強みをもたらしています。しかし、本当に重要なのは、新しい概念を素早く理解する能力なのです。
先端工学と知的財産の動向
さて、今、何が盛り上がっているのでしょうか？
「イノベーションは、ユーザー体験と持続可能性によってますます牽引されるようになっています」とニックは言う。「クライアントからは、『どうすれば、これをもっと良く、より環境に優しく、あるいはよりスマートに実現できるか』という声が寄せられています。」
彼は、エネルギー転換と規制の強化を、変化の主な原動力と見なしている。「あらゆる分野において、エネルギー効率の向上とデジタル統合の面で大きな進展が見られている。」
サステナブルデザインやAIを活用したエンジニアリングといった技術は、明らかに成長分野です。そしてニックは、知的財産制度がその進化を十分に支えることができると確信しています。
「法律は時代の変化に追いついていないと言われることがよくあります。しかし、私の経験から言えば、基本的な枠組みは汎用性が高く、概ねその目的に適しています。重要なのは、それをどのように適用するかということです。」
状況に合わせて知的財産戦略を調整する
ニックは、アジャイルなスタートアップからグローバル企業に至るまで、幅広いクライアントを支援しており、それぞれのニーズは異なります。
「大企業は、自社の主要市場を把握していることが多い。そのため、特許戦略もより単純明快になりがちだ」と彼は言う。「一方、スタートアップの場合は不確実性が高いため、我々は柔軟性とコスト管理に重点を置いている。」
研究開発チームに対する彼のアドバイスはシンプルだ。たとえ画期的なものとは感じられなくても、おそらく守る価値のあるものはあるはずだ。
「問題を解決したなら、そこには特許を取得できる要素がしばしばあるものです。多くの発明家は、何が保護の対象となるかを過小評価しがちです。」
彼のアドバイスはそれだけにとどまりません。「早めに弁理士に相談しましょう。多くの事務所では初回相談を無料で受け付けています。チャンスを逃すよりは、相談したほうがいいでしょう。」
良き助言の価値
ニックの強みのひとつは、不確実な分野や急速に変化する分野において、クライアントが適切に対応できるよう支援することにある。彼は、注目すべき事例として、最近の重要な判例を挙げている。
「最高裁では現在、ニューラルネットワークをコンピュータプログラムから除外すべきかどうかを検討している訴訟が係属している。この判決は、AIに関する発明がどのように扱われるかに影響を与える可能性がある。」
欧州特許庁における最近の事例では、明細書がクレームの解釈にどの程度影響を及ぼすべきかが検討された。「技術的な問題ではあるが、欧州全域における特許出願手続きの行方や特許の保護範囲に影響を与える可能性がある」と彼は指摘する。
英国のイノベーターに向けたビジネスチャンス
ニックは、英国に拠点を置くエンジニアリング企業にとって、果断に行動すれば、大きなチャンスがあると考えている。
「最大のリスクは、自社の知的財産を認識し、保護できないことだ」と彼は警告する。「それは、競争優位性を築き、投資を呼び込むための重要な要素である。」
同氏は、英国のイノベーションに対する評価は高いと考えているが、企業は早い段階から知的財産を戦略の一環として組み込む必要があると述べている。
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この記事は、もともとPatWorldから依頼を受け、同誌の「Meet the IP Professional」特集に掲載されるために執筆されたものです。
「英国はイノベーションの分野で高い評価を得ているが、企業は早い段階から知的財産を戦略の一環として組み込む必要がある」
