Au cours de la dernière décennie, le fonctionnement du secteur spatial a connu une évolution significative. Contrairement à la « course à l’espace » des années 1960 et 1970, où l’activité gouvernementale dominait le secteur, les entreprises privées s’intéressent de plus en plus à la conquête d’une part de ce marché. L’année dernière, SpaceX, la société d’Elon Musk, a réalisé plus d’un cinquième des lancements de fusées orbitales dans le monde, tandis que ses satellites Starlink, qui font l’objet de nombreuses controverses, représentent plus d’un tiers de l’ensemble des satellites en activité.
Dans l'ensemble, l'économie spatiale mondiale devrait continuer à croître de 5 % par an, pour atteindre une valeur de 1 000 milliards de dollars d'ici 2040.
Le gouvernement britannique a pris conscience du potentiel de croissance de ce secteur et a publié l’année dernière une stratégie spatiale nationale. Ce rapport souligne l’importance de l’industrie spatiale britannique, qui représente déjà plus de 16 milliards de livres sterling et soutient directement plus de 45 000 emplois. Le point fort de ce rapport réside dans le développement de plusieurs ports spatiaux basés au Royaume-Uni. Sept sont actuellement prévus, dans le but de conquérir une partie du marché des lancements commerciaux évoqué plus haut. Le Spaceport Cornwall devrait accueillir le premier lancement de satellite depuis le Royaume-Uni dans le courant de cette année.
Mais si les lancements de fusées spectaculaires font souvent la une des journaux, l'industrie spatiale s'appuie sur un large éventail de technologies et en est elle-même le reflet.
La technologie satellitaire est déjà au cœur d’une grande partie de notre monde moderne. Les satellites permettent le fonctionnement des systèmes de navigation, des réseaux de communication et des programmes d’observation de la Terre, qui sont essentiels tant à des fins civiles que de défense. Le ministère britannique de la Défense a récemment publié une stratégie spatiale de défense distincte, reconnaissant l’importance de ces systèmes satellitaires. Cette stratégie prévoit un investissement de 1,4 milliard de livres sterling visant à garantir et à renforcer la présence du Royaume-Uni dans l’espace. Elle comprend notamment le développement du système de reconnaissance ISTARI et s’ajoute à un autre plan de 5 milliards de livres sterling destiné à moderniser les capacités de communication « Skynet » du Royaume-Uni.
Les prochaines années verront également l’arrivée sur le marché de technologies et de services entièrement nouveaux. Citons notamment le développement de la fabrication et de l’assemblage dans l’espace, qui permettra de produire dans l’espace des composants électroniques spécialisés, des produits pharmaceutiques et des matériaux destinés à être utilisés sur Terre. Par exemple, certaines fibres de verre de haute qualité utilisées en optique et en télécommunications ne peuvent être fabriquées de manière pratique que dans l’espace. Grâce à l’environnement de microgravité et à l’absence de contamination atmosphérique, les fibres optiques fabriquées dans l’espace peuvent présenter des propriétés de transmission bien supérieures à celles fabriquées sur Terre. La société britannique Space Forge prévoit de lancer ses premiers satellites de fabrication d’ici fin 2022, après avoir récemment reçu un investissement de 7,7 millions de livres sterling – le plus important tour de table de démarrage jamais réalisé en Europe pour une entreprise de technologie spatiale.
Comme on pouvait s’y attendre, la croissance de ce secteur offre également aux entreprises la possibilité de tirer profit de la fourniture de services d’assistance. L’entretien en orbite (In-Orbit Servicing, IOS) est devenu possible ces dernières années et constitue un autre domaine de l’industrie spatiale dont le Royaume-Uni est en passe de tirer parti. L’IOS est un terme générique qui englobe tout service effectué sur un satellite en activité. Cela va de l’inspection et du diagnostic des pannes au ravitaillement des satellites en carburant, en passant par leur propulsion vers des orbites plus élevées.
La mission MEV-1 (Mission Extension Vehicle) a permis de valider pour la première fois le concept d’IOS en 2019. Le MEV-1 s’est arrimé au satellite Intelsat 901, en orbite depuis 19 ans, a procédé à un contrôle des systèmes de ce satellite de communication, avant de le repositionner en orbite géostationnaire. C'était la première fois qu'un amarrage était réalisé avec un satellite non conçu pour cela : le MEV-1 s'est accouplé à la « gorge » du moteur-fusée de l'Intelsat. Satellite Applications Catapult est une organisation britannique qui a pour objectif de stimuler et d'exploiter l'innovation dans le domaine des technologies satellitaires ; elle prévoit que le Royaume-Uni captera 1 milliard de dollars sur le marché mondial de l'IOS d'ici 2030.
La croissance rapide des activités spatiales a également suscité certaines inquiétudes concernant la question des débris spatiaux. On entend par « débris spatiaux » tout objet en orbite qui ne remplit plus aucune fonction. Cela inclut les satellites mis hors service et les moteurs de fusée usagés, mais à des vitesses orbitales, même des éclats de peinture peuvent endommager les instruments scientifiques sensibles et les panneaux solaires d’autres satellites. La NASA suit plus de 27 000 objets, mais estime qu’il pourrait y avoir plus de 100 millions de débris de taille millimétrique, trop petits pour être suivis.
Ce problème est particulièrement préoccupant en raison d’un effet de cascade potentiel connu sous le nom de « syndrome de Kessler ». Lorsque deux satellites entrent en collision, des milliers de débris sont générés, qui peuvent à leur tour causer d’autres dégâts. C’est exactement ce qui s’est produit en 2009, lorsque le satellite hors service Kosmos 2251 est entré en collision avec le satellite Iridium 33, toujours en service, créant ainsi un nuage de plus de 2 300 débris de grande taille et traçables. Il existe une forte volonté de développer des technologies actives d’élimination des débris afin d’atténuer ce problème, et l’organisme Satellite Applications Catapult estime que ce service arrivera à maturité d’ici 2030 et représentera un marché compris entre 600 millions et 1,5 milliard de dollars. À l’instar du MEV-1, il est prévu de développer des satellites de désorbitation capables de rejoindre des satellites hors service et de les entraîner vers une orbite cimetière.
Il est évident que ce secteur recèle des technologies intéressantes, prêtes à être exploitées. Une analyse menée par l’Office européen des brevets et l’Agence spatiale européenne sur les brevets « cosmonautiques » a montré que le nombre de brevets liés aux technologies spatiales a explosé ces dernières années. Près de 12 000 familles de brevets ont été examinées, couvrant huit domaines d’innovation spatiale : la propulsion, les structures, le contrôle, les mécanismes, l’alimentation électrique, la protection thermique, l’automatisation/la robotique et les débris spatiaux.
L'étude a révélé que le nombre de demandes de brevets dans le monde liées aux technologies spatiales est passé d'environ 300 par an en 2010 (après être resté relativement stable pendant deux décennies) à plus de 2 200 en 2017. Il apparaît clairement qu'il existe un intérêt croissant non seulement pour le développement de ces nouvelles technologies, mais aussi pour leur commercialisation.
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« L'économie spatiale mondiale devrait continuer à croître de 5 % par an, pour atteindre une valeur de 1 000 milliards de dollars d'ici 2040. »
