過去10年間で、宇宙産業の運営形態には大きな変化が見られた。政府の活動が業界を支配していた1960年代や1970年代の「宇宙開発競争」とは異なり、民間企業が市場の一角を占めようとますます関心を高めている。イーロン・マスク氏が率いるスペースXは、昨年の世界の軌道ロケット打ち上げの5分の1以上を占めたほか、物議を醸している同氏のスターリンク衛星は、稼働中の全衛星の3分の1以上を占めている。
全体として、世界の宇宙経済は前年比5％の成長を続け、2040年までに1兆ドル規模の産業になると見込まれている。
英国政府はこの分野における成長の可能性を認識しており、昨年「国家宇宙戦略」を発表した。同報告書は、すでに160億ポンド以上の規模を誇り、4万5,000人以上の雇用を直接支えている英国の宇宙産業の重要性を強調している。同報告書の最大の特徴は、英国国内に複数の宇宙港を開発する計画である。 現在、前述の商業打ち上げ市場の一部を獲得することを目指し、7か所の宇宙港が計画されている。「スペースポート・コーンウォール」では、今年後半に英国から初の衛星打ち上げが行われる見込みだ。
しかし、印象的なロケット打ち上げがニュースの見出しを独占している一方で、宇宙産業は実に幅広い技術を支えており、それ自体がそれらの技術の集合体でもある。
衛星技術は、すでに現代社会の多くの基盤を支えています。衛星は、民生および防衛の目的において不可欠なナビゲーションシステム、通信ネットワーク、地球観測を可能にしています。 英国国防省は最近、これらの衛星システムの重要性を認識し、独自の「防衛宇宙戦略」を発表した。この戦略には、宇宙における英国の存在感を確保・強化することを目的とした14億ポンドの投資が含まれている。これにはISTARI偵察システムの開発も含まれており、英国の「スカイネット」通信能力を強化するための別の50億ポンド規模の計画に追加される形となる。
今後数年の間に、まったく新しい技術やサービスが商業的に導入されることになるでしょう。その一例が、宇宙空間での製造・組立技術の開発であり、これにより、地球上で使用される特殊な電子機器、医薬品、材料が宇宙で製造されるようになります。例えば、光学や通信分野で使用される特定の高品質なガラス繊維は、実質的に宇宙でしか製造することができません。 微小重力環境と大気汚染がないという条件により、宇宙で製造された光ファイバーは、地球上で製造されたものよりもはるかに優れた伝送特性を発揮することができます。英国を拠点とするSpace Forge社は、最近770万ポンドの投資（宇宙技術企業としては欧州最大規模のシード資金調達ラウンド）を受けたことを受け、2022年末までに最初の製造衛星を打ち上げることを目指しています。
当然のことながら、この分野の成長は、支援サービスの提供を通じて利益を得る機会を企業にももたらしています。近年、軌道上整備（IOS）が可能となり、これは英国が恩恵を受ける態勢にある宇宙産業のもう一つの分野です。IOSとは、稼働中の衛星に対して行われるあらゆるサービスを包括する総称です。その範囲は、点検や故障の診断から、衛星への燃料補給、さらには衛星をより高い軌道へ押し上げるための推進力の提供にまで及びます。
MEV-1（ミッション延長機）のミッションは、2019年にIOSの概念を初めて実証しました。MEV-1は、軌道上にあり、打ち上げから19年が経過した通信衛星「インテルサット901」とドッキングし、同衛星のシステム点検を行った後、静止軌道上でその位置を再調整しました。 これは、ドッキングを想定して設計されていない衛星とのドッキングが初めて行われた事例であり、MEV-1はインテルサット901のロケットエンジンの「スロート」部分に結合しました。サテライト・アプリケーションズ・カタパルト（Satellite Applications Catapult）は、衛星技術におけるイノベーションの推進と活用を目的とする英国の組織であり、2030年までに英国が世界のIOS市場において10億ドル規模のシェアを獲得すると予測しています。
宇宙活動の急速な拡大に伴い、宇宙ゴミの問題についても懸念が高まっています。宇宙ゴミとは、軌道上にあり、もはやその役割を終えたあらゆる物体を指します。これには、使用済みの人工衛星やロケットの推進器が含まれますが、軌道上の速度では、塗料の欠片でさえ、他の人工衛星の繊細な科学機器や太陽電池パネルに損傷を与える可能性があります。 NASAは2万7,000個以上の物体を追跡していますが、追跡できないほど小さいミリメートルサイズのデブリが1億個以上存在すると推定しています。
この問題は、「ケスラー症候群」として知られる連鎖反応が生じる可能性があるため、特に懸念されています。2つの衛星が衝突すると、数千個の破片が発生し、それがさらなる被害を引き起こす恐れがあります。2009年にはまさにこのような事態が発生しました。運用を終了していた「コスモス2251」衛星が、稼働中の「イリジウム33」衛星と衝突し、2,300個以上の追跡可能な大型破片の群れが生み出されたのです。 この問題を緩和するため、能動的な宇宙ゴミ除去技術の開発に対する期待は極めて高く、サテライト・アプリケーションズ・カタパルト（Satellite Applications Catapult）は、このサービスが2030年までに成熟し、その市場規模が6億～15億ドルに達すると予測している。MEV-1と同様に、機能停止した衛星とランデブーし、それらを墓場軌道へと引きずり込むことができる脱軌道衛星の開発計画も進められている。
この分野には、実用化が目前に迫っている興味深い技術が数多く存在することは明らかだ。欧州特許庁と欧州宇宙機関による「宇宙技術」特許の分析によると、近年の宇宙技術関連特許の数は爆発的に増加していることが明らかになった。推進、構造、制御、機構、動力、熱防護、自動化・ロボット工学、宇宙ゴミという8つの宇宙イノベーション分野に関連する、約1万2,000件の特許ファミリーが調査対象となった。
この調査によると、宇宙技術に関連する世界全体の特許出願件数は、2010年には年間約300件（過去20年間は比較的安定していた）であったものが、2017年には2,200件以上に増加したことが明らかになった。明らかに、こうした新技術の開発だけでなく、その商業化に対する関心も高まっている。
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「世界の宇宙経済は、前年比5％の成長を続け、2040年までに1兆ドル規模の産業になると見込まれている」
