Les innovations en science des matériaux suscitent souvent un vif intérêt tant au sein de la communauté scientifique que dans le monde des affaires. La découverte qu’un matériau existant peut résister à la corrosion, possède un effet antimicrobien, est biodégradable ou présente tout autre effet technique jusque-là inconnu peut, dans certaines circonstances, avoir le pouvoir de révolutionner l’industrie ou la société. Il est donc logique de vouloir protéger les innovations en science des matériaux par le biais de la propriété intellectuelle, notamment par le biais des brevets. Cependant, lorsqu’il s’agit de nouvelles découvertes en science des matériaux, la brevetabilité n’est pas évidente.
Matériaux et droit des brevets : découverte ou invention ?
Le droit des brevets stipule que les découvertes ne sont pas brevetables en tant que telles, car elles ne sont pas considérées comme des inventions. L’Office européen des brevets (OEB) précise : « Si une nouvelle propriété d’un matériau ou d’un objet connu est mise en évidence, il s’agit d’une simple découverte qui n’est pas brevetable, car la découverte en tant que telle n’a aucun effet technique et ne constitue donc pas une invention au sens de l’article 52, paragraphe 1, de la CBE », dans les Directives relatives à l’examen, partie G-II, point 3.1. On trouve des textes similaires dans d’autres juridictions. Aux États-Unis, par exemple, il n’est pas possible d’obtenir un brevet pour la découverte d’un phénomène naturel jusque-là inconnu ; pour qu’une idée soit brevetable, elle doit avoir pris une forme physique.
Comment un chercheur doit-il donc s'y prendre pour protéger la découverte d'une nouvelle propriété d'un matériau connu ? Il se tourne vers les inventions de sélection.
Explication des inventions de sélection
Les inventions de sélection portent sur des sous-ensembles ou des sous-intervalles au sein d'un ensemble ou d'un intervalle connu plus vaste. Pour découvrir une nouvelle propriété d'un matériau connu, ce dernier est considéré comme l'ensemble ou l'intervalle connu, le type ou la composition présentant le nouvel effet découvert constituant alors le sous-ensemble ou le sous-intervalle. Par exemple, le phosphate de calcium est une classe bien connue de matériaux comprenant du calcium, du phosphate, et éventuellement de l’eau et/ou de l’hydroxyde. Pour les besoins de cet exemple, supposons qu’un chercheur découvre qu’un certain type de phosphate de calcium, par exemple le phosphate monocalcique anhydre, possède un effet antimicrobien. Nous pouvons désormais classer le phosphate de calcium dans l’ensemble connu, et le phosphate monocalcique anhydre dans le sous-ensemble. Si l’effet technique, c’est-à-dire la propriété antimicrobienne, n’est présent que pour un sous-ensemble de phosphates de calcium, il est possible d’obtenir un brevet pour ce sous-ensemble. Dans ce cas, il serait théoriquement possible d’obtenir un brevet pour le phosphate monocalcique anhydre, mais malheureusement, cela ne s’arrête pas là pour le chercheur. Si le chercheur a découvert l’effet antimicrobien en analysant une composition ou un échantillon – ce qui est souvent le cas, car cela suffit pour un article scientifique –, il peut obtenir une protection par brevet pour cette composition spécifique. Cependant, si un concurrent modifie légèrement la composition – par exemple en ajoutant un deuxième ion calcium afin qu’il ne s’agisse plus de phosphate monocalcique, mais de phosphate dicalcique –, il se trouve alors hors du champ d’application de la protection conférée par le brevet et ne peut donc pas être empêché d’exploiter cette composition.
Création d'un brevet d'invention portant sur une sélection
Pour éviter cela, l'inventeur doit obtenir une protection par brevet plus étendue en explorant pleinement l'effet technique. Avant de déposer une demande de brevet, le chercheur doit déterminer les limites de la composition et présenter l'effet technique en faisant varier cette composition. En effet, les inventions de sélection reposent sur des données exemplatives. Idéalement, ces données, qui illustrent l'étendue complète de la protection, devraient être incluses dès le premier dépôt.
Définir un champ d'application utile de la protection
Pour mieux comprendre comment un effet technique est mesuré, veuillez consulter le graphique – figure 1 – ci-dessous , qui présente un ensemble de données fictif recommandé à inclure dans une demande de brevet pour une invention de sélection. Ce graphique présente un ensemble illustratif de points de données pour lesquels la composition a été modifiée et l’effet technique mesuré pour chaque type de composition. Cela permet d’identifier les points limites, marqués par des cercles rouges, où l’effet technique n’est plus présent. En incluant des points de données correspondant à ceux du graphique, le chercheur peut obtenir une protection pour toutes les compositions, c’est-à-dire l’ensemble de la sous-plage, comprise entre les points limites.
Figure 1. Ensemble de données illustratif pour une invention relative à la sélection.
Dans cet exemple, tous les points de données du graphique sont inclus dans la demande de priorité. L'inventeur serait donc en mesure d'obtenir une protection pour l'ensemble de la gamme de compositions permettant d'obtenir l'effet technique recherché, à savoir l'effet antimicrobien, et d'empêcher ainsi efficacement les concurrents d'exploiter sa découverte.
Les données scientifiques sont essentielles
L’invention par sélection est un outil de brevet puissant qui peut être utilisé pour tous les types de matériaux déjà connus mais présentant un effet technique nouveau, jusqu’alors inconnu. Il convient toutefois de souligner l’importance des données scientifiques. Si les données permettant d’étayer l’étendue complète de la protection ne sont pas incluses dans le dépôt initial, l’inventeur court un risque important de se retrouver sans aucune protection. De plus, il n’est en principe pas possible d’ajouter des données ultérieurement, en particulier celles visant à démontrer les critères d’évaluation : celles-ci doivent être incluses dès le dépôt initial. La clé d’une protection réussie d’une invention de sélection réside donc dans la planification et la mise en œuvre d’un protocole expérimental permettant d’obtenir les points de données nécessaires.
Si vous souhaitez en savoir plus sur les inventions de sélection et sur la meilleure façon de les utiliser pour protéger votre entreprise, veuillez contacter l'auteur ou votre avocat habituel chez Barker Brettell.
« En matière de nouvelles découvertes dans le domaine de la science des matériaux, la brevetabilité n’est pas une question simple. »
