技術的効果を特許で保護する方法――選択発明の無限の可能性

材料科学における革新は、科学界だけでなく産業界からもしばしば大きな関心を集めます。既存の材料が耐食性を有すること、抗菌効果があること、生分解性があること、あるいはこれまで知られていなかった技術的効果を持つことが発見されれば、状況によっては、産業や社会に革命をもたらす可能性を秘めています。したがって、材料科学の革新を知的財産権、すなわち特許によって保護したいと考えるのは当然のことです。しかし、材料科学における新たな発見に関しては、特許性の判断は一筋縄ではいきません。

材料と特許法：発見か、発明か？

特許法では、発見は発明とは定義されないため、それ自体では特許の対象とはならないと規定されています。欧州特許庁（EPO）は、『既知の物質または物品の新たな特性が発見された場合、それは単なる発見であり、特許の対象とはなりません。なぜなら、発見そのものは技術的効果を持たず、したがって欧州特許条約（EPC）第52条第1項の意味における発明には該当しないからです』と、審査指針のパートG-II、3.1で述べています。同様の記述は他の法域でも見られる。例えば米国では、自然界においてこれまで知られていなかった現象の発見については特許を取得することはできず、アイデアが特許対象となるためには、それが物理的な形をとっていなければならない。

では、研究者は既知の物質の新たな特性に関する新発見を、どのように保護すべきなのでしょうか？そこで「選別発明」という手段が用いられます。

選別発明の説明

選択発明は、より大きな既知の集合または範囲内の部分集合、あるいは部分範囲を扱うものである。既知の材料の新たな特性を発見する場合、その既知の材料は「既知の集合」または「既知の範囲」と呼ばれ、新たに発見された効果を示す種類や組成は「部分集合」または「部分範囲」となる。例えば、リン酸カルシウムは、カルシウム、リン酸、および場合によっては水や水酸化物を含む、よく知られた材料の一種である。この例のために、ある研究者が、特定の種類のリン酸カルシウム（例えば、無水一カルシウムリン酸塩）に抗菌効果があることを発見したと仮定しよう。ここで、リン酸カルシウムを「既知の集合」、無水リン酸一カルシウムを「部分集合」として分類することができる。技術的効果、すなわち抗菌性がリン酸カルシウムの部分集合にのみ認められる場合、その部分集合について特許を取得することが可能となる。この場合、理論的には無水リン酸一カルシウムの特許を取得できるが、残念ながら研究者にとっての手続きはこれだけでは終わらない。研究者が、ある組成または1つの試料を分析して抗菌効果を発見した場合（科学論文を発表するにはそれで十分であるため、このようなケースはよくある）、その特定の組成について特許保護を得ることができます。しかし、競合他社が組成をわずかに変更した場合――例えば、2つ目のカルシウムを添加して、一カルシウムリン酸塩ではなく二カルシウムリン酸塩にした場合など――、それは特許が保護する範囲外となるため、その行為を阻止することはできません。

選択に関する発明の特許出願

このような事態を防ぐためには、発明者は技術的効果を徹底的に探求し、より広範な特許保護を確保する必要があります。特許出願を行う前に、研究者は組成の範囲を明確に特定し、組成を変化させることで技術的効果を提示すべきです。これは、選択発明が補足的なデータに基づいているためです。理想的には、保護範囲の全容を示すこのデータを、最初の出願に含めるべきです。

有用な保護範囲の定義

技術的効果がどのように測定されるかを説明するために、以下のグラフ（図1）をご覧ください。これは、選択発明の特許出願に含める架空の推奨データセットを示したものです。これは、組成を変化させ、各組成タイプについて技術的効果を測定した、例示的なデータポイントのセットを示しています。これにより、技術的効果がもはや現れなくなる時点（赤い丸でマークされたエンドポイント）を特定することができます。グラフ内のデータポイントに対応するデータを含めることで、研究者は、エンドポイント間のすべての組成、すなわちサブレンジ全体について保護を得ることが可能になります。

図1. 選択発明に関する例示的なデータセット。

この例では、グラフ上のすべてのデータポイントが優先権出願に含まれています。したがって、発明者は、技術的効果、すなわち抗菌効果を示す組成範囲全体について保護を得ることができ、その結果、競合他社がその発見を利用することを効果的に阻止することができます。

科学的データが鍵となる

選択発明は、すでに知られているあらゆる種類の材料について、これまで発見されていなかった新たな技術的効果を示す場合に利用できる強力な特許手段です。ただし、科学的データの重要性を強調しておく必要があります。保護範囲全体を裏付けるデータが最初の出願に含まれていない場合、発明者が結局まったく保護を受けられなくなるという重大なリスクがあります。さらに、原則として、後からデータを追加することは不可能であり、特にエンドポイントを示すデータについては、最初の出願時に含めておく必要があります。したがって、選択発明の保護を成功させるための鍵は、必要なデータポイントを取得するための実験計画の立案と実行にあります。

選別発明について、またそれらを自社の事業保護に最大限に活用する方法について詳しくお知りになりたい場合は、本記事の著者、または普段お取引いただいているバーカー・ブレテル法律事務所の弁護士までお問い合わせください。