食品・飲料業界は絶えず進化を続けており、毎年新たなトレンドが生まれています。植物由来の肉や乳製品の代替品から、機能性素材や発酵食品に至るまで、こうしたトレンドが業界のイノベーションを牽引し、私たちの食に対する考え方を変えつつあります。
この記事では、特許弁護士見習いのビクトリア・セヴィルが、食品・飲料業界における特許の役割と、現代の食品・飲料のトレンドを保護するために特許がどのように活用されているかについて考察しています。
天然由来の成分を含む製品
天然物の特許取得は複雑な問題であり、すでに存在するものの発見は特許の対象とならないという事実から、大きな課題を伴うことがある。
さらに、天然物が特許の対象となるためには、他の発明と同様に、新規性を有していなければならない。そこで疑問が生じる――天然物は定義上、すでに自然界に存在しているはずなのに、どうして新規性を有し得るのだろうか？
天然由来の製品の特許性は、その物質が単離・精製されているか、新規かつ非自明な用途があるか、天然に存在する形態であるかなど、いくつかの要因によって判断されます。天然成分はすでに知られている場合でも、その使用方法や形態によって特許対象となる可能性があります。
天然由来の成分の一例として、CBD（カンナビジオール）が挙げられます。CBDは、大麻植物に含まれる非向精神性化合物であり、その潜在的な健康効果から近年人気を集めています。 CBDが食品や飲料の原料として注目されるにつれ、チョコレートやグミ、さらにはアルコール飲料やノンアルコール飲料など、CBDを配合した製品が次々と開発されています。CBD食品・飲料市場の成長が続く中、各社は自社製品や製造プロセスを保護する方法を模索しています。
大麻植物は天然に存在するものであり、そのため、植物そのものや、その植物に天然に含まれる化合物を特許化することはできません。しかし、植物から化合物を抽出・利用する方法、それらの化合物の合成版を製造する方法、あるいはそれらの天然化合物から派生した他の化学物質を製造する方法については、特許を取得することが可能です。
この同じ原理は、例えばコラーゲンやタンパク質を含む食品・飲料など、天然由来の成分を含む他の製品の保護にも適用できる。
「～不使用」食品
肉、魚介類、卵、乳製品などの動物性製品を代替タンパク質で置き換える革新的なソリューションの開発は、ここ10年間で大きなトレンドとなっています。しかし、このトレンドは、特許保護の取得という点において、独自の課題も抱えています。
一般的に、「～を含まない」という配合に関する製品特許の請求項は、審査官から「一般的な成分を使用または排除した製品」を単に記載しているに過ぎないとして拒絶されてきた。新規な成分を含む製品に関する請求項は特許を取得しやすいが、既知の食品成分の組み合わせのみに基づくものについては、製品特許を取得することが極めて困難である。
例えば、従来の肉の味や食感を再現した肉代替品は、通常、大豆、エンドウ豆タンパク質、キノコなど、さまざまな植物由来の原料から作られています。
植物由来の肉代替品には長い歴史があるため、その新規性や独自性を立証することはしばしば重要な課題の一つとなっており、肉代替製品そのものについて特許請求の範囲を取得できた企業はほとんどない。
こうした課題はあるものの、肉代替製品やその製造プロセスに関する特許を取得することは可能です。企業は、動物性製品と同等の構造、食感、その他の特性を持つ植物性または微生物由来のタンパク質からなる組成物について、特許による保護を成功裏に獲得しています。また、製品そのものを製造するための技術、プロセス、機械に関する革新についても、特許が付与されています。
ヴィーガン運動の勢いは衰える気配が見られないため、肉や乳製品の代替品が主流になり続ける中、「フリー・フロム」製品を開発する企業にとって、市場での地位を守ることが極めて重要となるだろう。
結論
現代の食品・飲料のトレンドに関わるイノベーションを保護することで、特許権者は今後数年にわたり大きな優位性を確保することができます。しかし、成功を収めるためには、特許権者は特許取得のプロセスを慎重に進め、自社の製品やプロセスが真に新規であり、自明ではないことを立証しなければなりません。
バーカー・ブレテルには、食品・飲料分野に特化した専門チームがあります。発明の保護に関する選択肢についてご相談をご希望の場合は、本記事の執筆者までご連絡いただくか、普段ご利用の弁護士にご連絡ください。
「成功を収めるためには、特許権者は特許取得のプロセスを慎重に進め、自社の製品やプロセスが真に新規であり、自明ではないことを立証しなければならない」
