유럽특허청(EPO)은 매년 전년도 특허 출원 동향과 주요 혁신 분야를 분석한 ‘특허 지수’를 발표합니다.
2022년 EPO 전체 출원 건수는 계속 증가세를 보였으며, 연간 193,000건의 특허 출원이 접수되어 2021년 대비 2.5% 증가했습니다. EPO 39개 회원국의 출원 비중이 사상 처음으로 44% 미만으로 떨어진 반면, 미국, 중국, 한국의 출원 비중은 각각 24.9%, 5.4%, 9.8%로 증가했습니다. EPO 최대 회원국인 독일은 2021년 대비 출원 건수가 4.7% 감소했음에도 불구하고, 2위인 프랑스의 출원 건수보다 두 배가 훨씬 넘는 비중을 차지했습니다.
다시 한번 디지털 통신 분야가 최다 출원 분야로 꼽혔으며, 이 분야 기업들만 해도 16,700건 이상의 특허 출원을 기록했다. 2022년 유럽 특허 출원 건수가 각각 4,505건과 3,510건에 달하는 화웨이와 LG가 최다 출원 기업으로 이름을 올렸다. 이전까지 혁신 분야에서 주도적인 위치를 차지했던 의료 기술 및 제약 분야의 출원 건수는 1% 미만의 증가에 그쳤다.
화석 연료 에너지와 관련된 출원 건수는 2018년 이후 지속적으로 감소해 왔으나, 지난 한 해 동안 많은 재생 에너지 관련 기술 분야에서 혁신이 크게 증가했습니다.
기후 변화의 영향이 점점 더 뚜렷해짐에 따라, 2015년 파리 기후변화협약 및 그 이후 체결된 국제 협정들은 유럽 에너지 혁신에 필요한 중대한 변화를 위한 토대를 마련해 주었다. 현재 에너지 부문은 전 세계 온실가스 배출량의 4분의 3을 차지하고 있으며, 2020년 2050년까지 온실가스 순배출 제로라는 법적 구속력 있는 목표를 설정한 ‘유럽 그린딜’이 승인된 이후, 재생에너지는 유럽 혁신의 핵심 분야로 부상했다.
재생에너지 부문이 직면한 가장 큰 과제 중 하나는 혁신의 간헐성입니다. 변동이 심한 시장 동향은 이 산업의 혁신 역량에 상당한 영향을 미칩니다. 예를 들어, 최근 몇 년간 급속히 성장한 전기차 시장은 에너지 저장 기술을 재생에너지 혁신의 최전선으로 끌어올렸습니다. 2022년 유럽특허청(EPO)에는 배터리와 관련된 4,541건의 특허 출원이 접수되었으며, 이는 2021년 대비 48% 증가한 수치입니다. 이러한 성장세는 다른 어떤 재생에너지나 화석연료 에너지 기술보다도 높을 뿐만 아니라, 모든 산업 분야를 통틀어 가장 큰 증가폭 중 하나입니다.
지난 한 해 동안 유럽특허청(EPO)에 출원된 에너지 저장 관련 특허 출원 건수의 3분의 2 이상을 아시아 출원인들이 차지한 반면, EPO 회원국들이 출원한 배터리 관련 특허 출원은 전체의 21%에 불과했다. 이 분야의 주요 출원사로는 서유럽 최초의 리튬이온 배터리 대규모 생산 공장을 가동한 컨템포러리 앰페렉스 테크놀로지(Contemporary Amperex Technology Co. Limited, CATL)가 포함되었다.
그러나 시장 동향이 변동함에 따라, 한 재생에너지 기술 분야의 혁신이 증가하면 다른 분야의 혁신은 감소하는 양상을 보인다. 태양광 발전과 태양열 발전 관련 에너지 혁신은 모두 2012년에 정점을 찍은 후 줄곧 감소세를 보이고 있으며, 2022년에는 각 기술 분야별로 유럽 특허 출원 건수가 각각 668건과 328건에 그쳤다.
수소 전기분해는 최근 몇 년간 성장세를 보이기 시작한 또 다른 기술 분야로, 2022년에는 454건의 유럽 특허 출원이 접수되었습니다. 수소 에너지 관련 혁신 및 특허 동향에 대한 자세한 정보는여기에서 확인할 수 있습니다.
2022년 상위 10대 기술 분야 중 ‘전기 기계, 장치 및 에너지’ 분야의 EPO 출원 건수가 가장 큰 증가세를 보였습니다. 이는 주로 배터리 관련 혁신의 급속한 성장에 힘입은 것으로, LG와 같은 기업들이 폐배터리의 재사용 및 재활용을 위한 폐쇄형 시스템을 개발하고 있습니다. 10년 전만 해도 의료 기술이 혁신을 주도했으나, 현재는 세계 최대 규모의 기술 기업들 다수가 에너지 분야에 주력하고 있습니다.
2050년까지 온실가스 순배출 제로를 달성하는 것은 현재로서는 유럽에 있어 달성하기 어려운 목표로 보일 수 있습니다. 그러나 에너지 분야의 혁신 환경은 빠르게 변화할 수 있으며, 다양한 재생에너지 분야에서 고무적인 특허 출원 및 혁신 추세가 나타나고 있어, 이는 더 깨끗하고 지속 가능한 미래를 향한 길을 열어줄 수도 있습니다.
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“화석 연료 에너지와 관련된 출원 건수는 2018년 이후 지속적으로 감소해 왔으나, 지난 한 해 동안 많은 재생 에너지 관련 기술 분야에서 혁신이 크게 증가했다.”
