世界中でクリーンエネルギーの解決策がこれほどまでに重要視されたことはかつてありません。私たちは化石燃料への依存、そしてそれを生産する国々によって足かせを掛けられています。経済・エネルギー・気候の危機に直面する中、世界が成功を収めるためには、その創造力とイノベーションにかかっています。
数ある潜在的な解決策の一つとして、新興の水素技術は、クリーンで低排出のエネルギーを生産、貯蔵、供給する手段を提供しています。欧州特許庁（EPO）は、国際エネルギー機関（IEA）と共同で、水素エネルギー関連の特許動向を調査した報告書を発表しました。
同報告書によると、過去10年間で、世界中で水素関連のイノベーションが著しく拡大した。 欧州と日本が先導役となり、2011年から2020年にかけての水素技術に関する国際特許ファミリー（IPF）全体のうち、それぞれ28％、24％を占めた。米国も全水素IPFの20％を占め、その差はさほど大きくなかった。欧州内では、ドイツとフランスが水素特許の分野で主導的な役割を果たしており、全IPFの17％がこれら2カ国に由来している。
既存の水素エネルギー生産技術は主に化石燃料に依存しており、2020年だけで900 MtのCO2を排出しました。しかし、気候変動対策に焦点を当てた代替水素技術に関するIPFの件数は、既存技術の2倍に達しました。電解などの気候に優しい水素生産が、化石燃料に依存する手法に代わって脚光を浴び始めており、これは水素生産関連のイノベーションにおいて有望な転換点となっています。
対照的に、低排出型水素燃料に関するイノベーション全体は、2011年にピークを迎えた後、過去10年間で勢いを失った。 低排出燃料は、航空や海運などの分野がもはや化石燃料に依存しない、持続可能な未来を実現するための鍵となる。低排出水素燃料に関する特許出願は全体的に減少したものの、比較的新しい低排出燃料である液体有機水素運搬体（LHOC）では12.5％、アンモニアクラッキングのIPFでは7.8％の増加が見られた。 これらの分野におけるイノベーションは主に研究セクターに集中しており、LHOCおよびアンモニア分解に関するIPFの約半数は、大学や公的研究機関から生まれている。これらの低排出燃料の将来的な産業応用が、間もなく実現する可能性がある。
2001年以降、特許出願の動向を見ると、水素の貯蔵および供給に関する確立された手法に関する出願が着実に増加していることがわかる。2011年から2020年の間に、純水素および液体水素の貯蔵に関連するIPFの公開件数は13％増加した。
EPO/IEAの報告書によると、確立された技術分野における水素関連のイノベーションの大部分は、研究分野ではなく欧州の化学産業によってもたらされていることが明らかになった。確立された技術分野における出願件数トップ10は、エア・リキード、リンデ、エア・プロダクツなど、水素の生産、流通、貯蔵に化石燃料を利用してきた実績を持つ化学企業が中心を占めている。これら3社は、液体水素および燃料補給に関する知的財産権（IPF）の総数のそれぞれ22％および25％を占めている。 心強いことに、化学業界も、水素生産に向けたバイオマスや炭素回収・利用・貯蔵（CCUS）に焦点を当て、気候変動対策に関連する分野へと取り組みを多様化させているようだ。
過去10年間、自動車産業は気候変動対策に起因する水素関連特許の分野において先頭を走っており、その中でも電解技術がイノベーションの主要分野となっている。2001年以降、自動車用途における水素エネルギーのイノベーションは、その他の新興の水素最終用途をすべて合わせたものよりも大きい。この分野における特許出願件数は、2001年以降、年平均7％のペースで増加しており、現在も増加傾向が続いている。
また、同報告書では、水素エネルギーを基盤とするスタートアップ企業が台頭している実態を詳述するとともに、気候変動対策に起因する水素技術の革新において、こうした企業が果たす役割が極めて重要になるだろうと示唆している。2021年だけでも、クリーンエネルギー水素技術の初期段階の企業に対し、10億米ドルのベンチャーキャピタルが投資された。一方、この分野の新興企業にとって、特許取得は明らかに最優先事項となっている。後期段階の投資の80％以上は、投資を受ける前にすでに特許出願を行っていた水素関連スタートアップ企業に対するものであった。
水素エネルギー技術ごとにその動向にばらつきが見られることから、本報告書は、あらゆる分野において気候変動対策に資する水素関連のイノベーションを促進するための政策措置を求めている。低排出技術や気候に優しいエネルギー源の追求は続いており、水素技術は有望な選択肢として台頭しつつあるようだ。
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「新興の水素技術は、クリーンで低排出のエネルギーを生産、貯蔵、供給する手段を提供する」
